Previa del playoff (I)

West Ham (3) - Cardiff (6)
- Ida: jueves 3 de mayo, Cardiff City Stadium
- Vuelta: lunes 7 de mayo, Upton Park

WEST HAM UNITED

- Presentación

Cuando descendieron el año pasado, la opinión general afirmaba que su equipo no era para estar en la segunda categoría. Las cosas salieron demasiado mal y el objetivo en Championship era subir en el plazo de un año. Para ello se reforzaron con fichajes como Nolan y distintas cesiones, no todas fructíferas. A pesar de que comenzaron muy solventes y de que intentaron reactivarse en el mercado de invierno, poco a poco fueron perdiendo fuelle hasta que la espectacular racha del Reading terminó por desplazarlos de los puestos de ascenso directo. La presión sobre ellos es muy alta. Son máximos favoritos.

- Puntos a favor

El West Ham tiene la mejor plantilla, con futbolistas internacionales y la base del curso pasado. Han sido tremendamente eficaces en su juego, sin ser demasiado vistosos. Este punto ha sido el foco de las críticas hacia Sam Allardyce, ya que ha optado por ser práctico y conseguir el ascenso por encima de buscar el virtuosismo. Su centro del campo es de dominio absoluto y la banda izquierda, con un Vaz Tê inspirado y Taylor en el lateral (es extremo), es lo más peligroso. Además está Tomkins. El juego aéreo es su territorio. Propongo contabilizar las jugadas a balón parado en las que no está como protagonista o las que pierde con su par. Apuesto a que salen menos de cinco entre la ida y la vuelta.

- Puntos en contra

Al margen de que se ha criticado su modo de jugar, el West Ham ha sido temible. Sin embargo, su peor estadística se refleja en los encuentros disputados en Upton Park, donde ya ha sumado cuatro derrotas en lo que va de campeonato. Precisamente, una de ellas fue contra el Cardiff. Por otro lado, no le vendría nada mal a los londinenses la versión buena de Nolan (12 goles en liga), con llegada y remate, para dejar de lado a quienes lo han criticado.

Ricardo Vaz Tê, 1986

- Jugadores a seguir

Si James Tomkins ha representado la evolución constante durante todo el año, jugando de central o mediocentro según se dieran las circunstancias, Mark Noble es la consagración definitiva del club. Sin alzar la voz, en un papel trascendental, el menudo inglés ha aprovechado la marcha de Scott Parker para erigirse en el líder moral del grupo. Es el primer pase en cada jugada, el orden y la intensidad, tras la irregular adaptación de Nolan. Y luego está el enrachado Vaz Tê, que tras el mercado invernal se ha ganado el puesto. Carrera diagonal desde el extremo izquierdo, llegada y gol. Diez tantos desde finales de marzo.

CARDIFF CITY

- Presentación

Desde hace un lustro, al Cardiff siempre le ha faltado el punto decisivo para terminar de conseguir triunfos de categoría. En 2008, con un emergente Ramsey, cayeron en la final de la FA Cup, en 2010 perdieron contra el Blackpool en Wembley y al año siguiente se arrodillaron ante la superioridad de Long en las semifinales del playoff. En su tercera participación consecutiva ya no llegan como favoritos, pero sí como aspirantes después de su notable campaña en el campeonato liguero, acompañado por una (otra) final en copa, la que perdieron contra el Liverpool en la Carling en la tanda de penaltis.

- Puntos a favor

Podría hacerse un mono-tema sobre la importancia de Whittingham y sería un argumento lo suficientemente sólido como para hablar de "puntos a favor". El inglés, jugador de banda, ha sido un habitual del mediocentro en el grueso de la temporada (ahí jugó la final contra el Liverpool), donde tiene el poder total en la creación gracias a un pase fantástico. La llegada de Lawrence del Portsmouth ha solidificado, aún más, la línea medular. Un aspecto que puede y debe aprovechar el Cardiff es la cantidad de jugadores con la que llegan al ataque.

- Puntos en contra

El de 2012 es el tercer playoff consecutivo. Tras tres buenas campañas, siempre han fallado en el momento decisivo y desde la derrota en la Carling Cup han encadenado una horrible racha de resultados que por poco ha estado por dejarlos fuera de las semifinales. Queda por responder si ese bajón es debido a que ya lo tenían casi hecho o si la desmotivación es real. Voto por lo primero. Además, Miller lleva un gol desde el mes de febrero, algo que han notado en Cardiff.

Peter Whittingham, 1984

- Jugadores a seguir

Es el mejor de su equipo. Muchos se atreven a decir que incluso es el mejor de la categoría. Resulta complicado llevar la contraria a esta idea tras ver con regularidad a Peter Whittingham, el auténtico metrónomo del Cardiff City. Una pierna izquierda, ya sea en la banda o en el centro, que envuelve las posibilidades de ascenso que tienen. Los goles de Kenny Miller son el soporte sobre el que aguantan los galeses, pero el buen momento del joven Mason puede ser un punto a explotar. Y siempre con un ojo puesto en el rendimiento del interesante, potente, elegante y agresivo Gunnarsson en el centro del campo.

Los sucesores de Rory Delap

Es un clásico de cada partido del Stoke City presenciar jugadas peligrosas procedentes de un saque de banda. Todas vienen ejecutadas por el mismo jugador, Rory Delap, que ha sellado su firma en esta curiosa especialidad. Un portentoso lanzamiento desde el costado que llega plano al área, complicando la vida al portero y los defensas rivales y que crea un peligro que los de Tony Pulis han descubierto cómo aprovechar. Según algunos entrenadores de Premier League, el Stoke tiene más de cinco jugadas ensayadas para cada saque de banda. A sus 35 años, Rory Delap ha patentado esta modalidad ofensiva, la explota a la perfección y ya ha comprobado la existencia de varios sucesores. No sería de extrañar que alguno de ellos terminase en el Britannia más pronto que tarde para seguir la línea continuista de este estilo y dejarle a Delap una tranquila jubilación.

Greg Halford: Pocas cosas me sorprenderían menos que una posible llegada de Halford al Britannia Stadium. Es joven y tiene todo lo que el Stoke pide para ser titular, además de un saque de banda portentoso. Es la definición de polivalencia llevada al extremo, de central a delantero pasando por lateral o volante, el jugador del Portsmouth tiene el estigma especial que le podría llevar a cambiar de equipo. Fuerte, alto, potente y muy físico, casi un relevo natural de Rory Delap. Ejemplo.

Aron Gunnarsson: Disputó el último Europeo Sub 21 con Islandia después de cuajar una gran temporada en el Coventry. Fichó por el Cardiff, un equipo que tiene el ascenso como objetivo, y ya se ha asentado en el mediocentro del once titular. De tan solo 22 años, Gunnarsson adora el tackle, tiene un potentísimo disparo, es agresivo (fue expulsado en el primer partido del Europeo por esto) y está perfectamente adaptado al estilo inglés. Por si fuera poco, internacional absoluto desde los 18. Casi nada. Carne de Premier League sin duda alguna. Ejemplo.

Morten Gamst Pedersen: Ya no es titular en el Blackburn Rovers, bien porque su físico no da más de sí o porque su rendimiento no era óptimo. Su golpeo delicioso con el pie es una de sus más preciadas cualidades, pero muchos también tienen en cuenta sus saques de banda. Es difícil que encaje en el esquema del Stoke, un equipo que duplica la fortaleza del Blackburn, a pesar de que estos últimos no van faltos de músculo precisamente. Ejemplo.

Connor Wickham: No se puede decir que la primera característica que se viene a la cabeza cuando hablamos de Wickham sea su saque de banda. Sería erróneo pensar eso de uno de los mayores talentos de Inglaterra, de alguien con un pasado reciente prácticamente inmejorable y un futuro todavía más esperanzador. Pero lo que sí es cierto es que el joven inglés, muy desarrollado físicamente, posee un gran lanzamiento desde el lateral y ya lo ha aprovechado el Sunderland en más de una ocasión.