Al rescate del Aston Villa

No hace demasiado tiempo, en Villa Park se terminaban las temporadas en posiciones europeas (sextos en 2008, 2009 y 2010). Eran momentos de éxito, con un gran grupo de futbolistas comandados por Martin O'Neill que poco a poco fueron buscando cotas mayores. Dejaron el equipo, en tres años consecutivos, jugadores de la talla de Gareth Barry, James Milner, Stewart Downing y Ashley Young. También se fue su entrenador, molesto por las continuas ventas. No quedó nada, ni rastro de lo que era un conjunto competitivo, justo cuando afloraba una nueva y prometedora generación de canteranos. En el Aston Villa no esperan mucho del curso 2012-2013 porque tienen que empezar desde muy abajo lastrados por el pasado, pero tienen entre manos a uno de los técnicos más prometedores de la Premier League y un grupo poco experimentado, de edad media bastante joven, con mucho jugo que exprimir.

El Aston Villa durante un entrenamiento de pretemporada

Paul Lambert es un motivo suficiente para seguir la temporada de los villanos. Sus tres años y dos ascensos en el Norwich han calado hondo, además de conseguir que el modesto club del este de Inglaterra permaneciese con holgura en la máxima competición del país. En este blog hemos seguido muy de cerca toda su etapa, desde el ascenso hasta la permanencia. Entre sus mejores cualidades está la de sacar el mejor rendimiento posible a jugadores que no destacan en exceso, así como adaptarse a su plantilla y dominar el mercado nacional en todas las categorías. 

Darren Bent, 1984

El jugador más importante de la plantilla es Darren Bent. Su sonado fichaje ha traído goles al Aston Villa, pero una lesión arruinó sus opciones de Eurocopa cuando iba a ser el nueve de Inglaterra. Junto a Agbonlahor, Dunne, Given y N'Zogbia son las piezas más sólidas y contrastadas del equipo. Caso importante es el de este último, ya que fue la gran contratación del curso pasado y no dejó buenas sensaciones. Debe mejorar en esta temporada. Todos los movimientos de fichajes han sido de segundo nivel. Vlaar y El Ahmadi, llegados ambos de la Eredivisie, apuntan a titulares, mientras que Holman, de los mejores durante la pretemporada, y Lowton tendrán que ganarse y merecerse su oportunidad.

Barry Bannan, 1989

En el segundo grupo de jugadores están los canteranos. Hay varios que ya están en edad de tomar responsabilidades, como Barry Bannan, Ciaran Clark, Chris Herd, Fabian Delph o el esperado Marc Albrighton. Ellos aparecen numerosas veces en el once titular, pero no se asientan como deberían. Y luego están los que acaban de llegar, con Gary Gardner a la cabeza, a quien ya elogiamos el curso pasado, muy bien acompañado por Samir Carruthers, bonito interior que apareció en los últimos partidos de liga y que destacó con el equipo reservas. Seguro que este año juega más. Y quedan Weimann, Baker o Delfouneso. Alguien tiene que dar un paso adelante, que aún es pronto para Jack Grealish.

El emocionante gol de la cantera

Los jugadores del Aston Villa celebran el gol de la victoria en el descuento

De poco sirvió triplicar los tiros a puerta y doblar el número de córners de su rival porque el gol se le resistía al Aston Villa. Como tantas otras veces a lo largo de la temporada la portería contraria era más pequeña en la mente de los futbolistas locales y no llegaba el tanto que sumase los tres puntos. En la segunda parte se ejecutaron los tres cambios, que dieron entrada a tres canteranos: Barry Bannan, Gary Gardner y Andreas Weimann. Del primero de ellos se ha cuestionado su regularidad pero nunca se puso en duda su talento, capaz de utilizar su pierna izquierda para dirigir a sus diez compañeros. Ha tenido que irse cedido en varias ocasiones pero todo hace indicar que está ante su prueba definitiva, aunque todavía no es un fijo. Del segundo hemos hablado largo y tendido, porque a Gardner lo tenemos protegido desde que despuntó hace unos meses. Sin embargo, el tercero cuestión, Weimann, todavía no había sido el protagonista de ninguna historia, ya que apenas suma 45 minutos en Premier League divididos en seis partidos. Total, nada destacable. Hasta el sábado pasado contra el Fulham en el tiempo de descuento.

Andreas Weimann, 1991

En el minuto 92 se unieron los tres talentos. Bannan recibió en la frontal y, con un amago de cintura, se quitó a su rival de encima. Levantó la cabeza y vio desmarcado, en una posición más centrada, a Gary Gardner, que esquivó a Diarrá y con su pierna menos buena, la izquierda, ejecutó un potente disparo al centro de la portería. El portero del Fulham no fue capaz de atajar el balón y Weimann, ágil, que había acudido a su cita con el rechace, aprovechó para anotar el tanto de la victoria en la misma línea de gol. Los tres jóvenes entraron para salvar al Aston Villa. El emocionante gol de la cantera. Y se abrazaron.

Los hermanos Gardner

Tres son las parejas de hermanos que juegan esta temporada en la Premier League: las formadas por Rio y Anton Ferdinand (Manchester United y QPR), Rafael y Fabio Da Silva (Manchester United) y Yaya y Kolo Touré (Manchester City). Tres, hasta el sábado. Porque durante la jornada se añadió una familia, la de los Gardner, gracias a que el menor, Gary, debutó como titular (había jugado unos minutos en diciembre) con el Aston Villa. Su hermano mayor, Craig, fue suplente con el Sunderland pero ya es un futbolista consagrado en la élite del país. Sin ir más lejos, el año pasado, el de su explosión definitiva, fue el mejor jugador del Birmingham que descendió, llegando a marcar hasta siete goles y siendo solicitado en algunos sectores de la afición para la selección inglesa, algo quizás exagerado. En verano cambió de equipo y ahora busca asentarse en su nuevo club. Craig Gardner y Gary Gardner, dos hermanos de Premier League.

Gary Gardner (1992) y Craig Gardner (1986)

La historia del pequeño Gardner la contamos hace unos meses, cuando deslumbró con el Aston Villa y en su posterior cesión al Coventry, donde solo estuvo un mes. Estaba claro que su debut llegaría pronto y así ha sido. El parecido con su hermano va más allá del físico y llega al juego, teniendo en cuenta que ambos son centrocampistas con mucha llegada. Si Craig Gardner tiene un portentoso disparo, Gary es algo más sutil, más preciso, pero igualmente efectivo. Representa esa estirpe cada vez menos común de box-to-box tan rápidamente descifrable. De momento no suma más que dos partidos en la Premier League, pero en ella está su futuro. Lo de la selección todavía le queda un poco más lejos.

El noviembre de Gary Gardner

El mes de noviembre de 2011, ahora que se despide un año más, lo va a recordar el resto de su carrera. Ha sido inevitable no cruzarse con alguna noticia o un pie de página que hablase de sus actuaciones en los últimos días. Gary Gardner, de 1992, debutó en partido oficial con Inglaterra Sub 21 a primeros de mes, se exhibió poco después en la Next Gen Series, lo que propició su cesión al Coventry, y, en su debut en el fútbol profesional, marcó el único gol de su equipo. Todo ello en apenas tres semanas. Como para no dedicarle unas líneas al jovencísimo canterano del Aston Villa, hermano menor de Craig Gardner, jugador del Sunderland, con quien ya ha reconocido que sería un placer jugar en la selección absoluta.

La carrera del mediocentro inglés no puede ir mejor encaminada. Sus primeros coletazos en el centro del campo apuntan hacia un nuevo intento por revitalizar la definición de futbolista 'bot-to-box', cada vez más costosa de producir. El primero de los dos goles que marcó con Inglaterra fue un bellísimo lanzamiento de falta pocos minutos después de ingresar en el campo. Luego hizo el segundo de disparo lejano. Una semana más tarde marcó un hattrick en la llamada Champions League para menores. Detalles para todos los gustos: gol desde segunda línea, remate portentoso de cabeza después de provocar el fallo del rival, anticipación, definición ante el portero... Ello propició no sólo los elogios sino el atrevimiento del Coventry para conseguir su cesión. También hizo gol. El caso es que Gary Gardner ha irrumpido en el fútbol profesional y da la sensación, visto lo visto, que su debut con el primer equipo del Aston Villa no está muy lejano en el tiempo.