West Ham, una plantilla de nivel

Bajar de categoría no les ha impedido confeccionar un equipo de mucho nivel. Es más, un once de gala del West Ham podría quedar entre los diez primeros de la Premier League sin demasiadas dificultades. No es una locura, bastantes son los que se extrañaron hace unos meses cuando se consumó su descenso. En el nuevo curso, con varias caras nuevas y, sobre todo, la base de la temporada pasada, los de Boleyn Ground son máximos aspirantes para regresar a la división más alta del fútbol inglés. De la mano de Sam Allardyce y acompañado por una conjunción entre jugadores consagrados y otros por crecer, el West Ham no quiere pasar más de un año en Championship.

Al contrario que suele ocurrir con los equipos descendidos, la balanza de fichajes/ventas del West Ham sale con un saldo de ilusión positivo. El mayor logro de los londinenses, al menos hasta la fecha, ha sido mantener a Scott Parker, icono y capitán del equipo. No son pocas las ofertas que han llegado por él, sumado al interés del jugador en disputar la Premier League y optar a la Eurocopa 2012, pero ni Aston Villa, ni Stoke, ni QPR, ni Tottenham han convencido, por ahora, al West Ham. Las ventas de Upson, Hitzlsperger, Da Costa, Gabbidon o Ba han sido más que cubiertas con las llegadas. Matty Taylor, Kevin Nolan, Fayé y John Carew, entre otros, dibujan las sonrisas de los aficionados hammers.

Vamos a centrarnos en la plantilla actual. ¿Quién puede presumir de un once como el del West Ham? El dramático descenso va a derivar en un significante salto cualitativo. Enormemente interesante es el triángulo que se ha formado en el centro del campo con Parker, Noble y Nolan, dejando a este último una mayor libertad ofensiva haciendo las veces de mediapunta. Mark Noble está disfrutando de todo el poder en el mediocentro, acaparando toda la importancia a la hora de la creación. Se ha liberado a Parker, que hace sus veces de interior, como apoyo de Noble, dotándole de cierta tranquilidad y caída a la zona de elaboración. Los volantes Taylor y Collison facilitan una salida que goza de tres de los mejores centrocampistas de la categoría.

Si el año pasado se dudaba entre alinear a uno o a dos delanteros, Sam Allardyce parece tenerlo muy claro: Carlton Cole como nueve. No hay dudas al respecto, a pesar de contar con Piquionne o Carew en el banquillo. Dejo para el final el punto más ilusionante, el que quizás es el jugador con más potencial de la plantilla, con permiso de Collison o Noble. A sus 22 años, James Tomkins (1989) ya es el jefe de la defensa del West Ham después de la salida de Upson. Su inconmensurable juego aéreo lo complementa con una notabilísima salida de balón y lo une a un tackle intrínseco por la cultura. Un futbolista para ver, para disfrutar de sus acciones, para dominar el balón parado y acorde para confiarle un sistema defensivo como el actual del West Ham, el de un equipo que quiere regresar a la Premier League en esta temporada.

La primera sonrisa y los defectos del Chelsea

Sensaciones encontradas en el debut del Chelsea en la Premier League. Unas impresiones que matizan el juego del equipo de Villas-Boas, quien ha sentado varios cambios en las ideas principales pero que adolece de algunos de los errores del pasado. Del empate del Chelsea en el Britannia Stadium se pueden sacar muchas conclusiones. Y es que tanto los puntos positivos como negativos definen el progreso que va a sufrir una plantilla encomendada a la labor del técnico por excelencia del 2011, un técnico que a sus 33 años se ha sentado en Stamford Bridge con el objetivo de controlar el salto generacional que demanda el club. ¿Qué será de los futbolistas troncales del último lustro? ¿Se mantendrá a Fernando Torres como único delantero? ¿Va a realizarse el fichaje que necesitan en el centro del campo?

Si hay que sacar una primera sonrisa del partido contra el Stoke, ésa es la de Fernando Torres. El delantero español fue el mejor de su equipo, lo cual no debería extrañar conociendo su potencial. Pero eso no es lo importante: el detalle reside en el esquema con un único delantero de Villas-Boas, apoyado en dos jugadores de banda como Malouda y Kalou. Sentó sin dudarlo a Drogba y Anelka, después de todas las pruebas fallidas de Ancelotti el curso pasado. Torres estuvo participativo, cayó con mucha coherencia a banda, cohesionó el centro del campo con la línea ofensiva y retuvo la pelota de espaldas. Partido brillante el suyo que consigue que sus admiradores se froten las manos con la temporada que viene. Sky Sports lo designó como 'Man of the Match' y no sería una locura aventurar que el Chelsea 2011/12 llegará tan lejos como él decida.

También hay mucho trabajo por delante y buena parte apunta a las más recientes figuras del árbol genealógico del nuevo Chelsea: Terry, Drogba y Lampard. Sobre todo este último, cuyo caso es llamativo hasta rozar lo perjudicial. Y es que 'Frankie' ya no abarca tanto espacio, ha dejado de pisar su área en el comienzo de la jugada y no se acerca al punto de penalti en el remate. Su juego se ha reducido, su largo del campo se ha visto minimizado a un físico que no da de sí en un equipo que ya no tiene su primer argumento en las transiciones. Por eso Lampard no luce. Ahora el Chelsea mantiene la pelota en el centro del campo con un ritmo más pausado y previsible sin poseer al jugador ideal. Porque ese futbolista no es Mikel ni Ramires, tampoco Benayoun. Por ahí se explica la llegada de Oriol Romeu y se razona el peso de McEachran en la primera plantilla. Aunque nada se parece a lo que podría ser si se tiene Modric, claro.

Mercado de fichajes 2011-2012

En poco más de una semana comienza la Premier League y evaluamos cómo se han movido los equipos en el mercado de fichajes. Aún sabiendo que muchas notas podrían cambiar, ya que hay varios movimientos que se van a dar a última hora, puntuamos a los clubs en sus traspasos veraniegos.

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Manchester United = 7/10. La nota subiría si se termina de cerrar lo de Sneijder. Sin embargo, se cuestiona el precio pagado por Phil Jones, central más que prometedor, y se duda de la necesidad de Ashley Young, si bien es una pieza que se adecúa muy bien al esquema de Ferguson. No obstante, buenos movimientos, quizás espléndidos a medio plazo, si se dispone de dinero para llevarlos a cabo, como es el caso. El fichaje de De Gea, lo mejor del Man Utd durante el verano. Los jugadores retirados (Van der Sar y Scholes) o Brown y O'Shea son las bajas más destacadas.

Chelsea = 4'5/10. Hay quienes piensan que el buen trabajo ya lo hicieron en invierno 2011 fichando a David Luiz y Torres. Sin embargo, las contrataciones de Piazón y Courtois, cedido al Atlético, dejan un gusto amargo. Sólo alcanzaría el aprobado si contamos a Villas Boas, que sin duda es un motivo para pensar en el progreso del Chelsea. A día de hoy seguimos esperando un centrocampista que no parece llegar. Lo mejor, el destacado papel que está recibiendo McEachran en pretemporada. Mancienne, Bruma (cedido), Cork o Borini, las bajas.

Manchester City = 7'5/10. Llevarse a Agüero sube dos puntos su nota. Aunque no necesitan realmente reforzarse, la llegada del Kun es un punto de inflexión. Por lo demás, el inconsistente Clichy o el prometedor Savic, completan el cupo de llegadas. En las salidas se recupera casi todo el dinero que se invirtió por Boateng (Bayern), se vende a Given (Aston Villa) y se le da una nueva oportunidad a Michael Johnson como cedido en Leicester.

Arsenal = 5/10. Las bajas suenan más que las altas, y eso no suele ser buen síntoma. Y es que no sólo es Clichy o Denilson (únicos que han marchado de momento) sino los que aún están pero se van -o deben- irse, como Cesc, Squillaci, Bendtner o Eboue. Al final todo se hará con rapidez, sobre la bocina. Se mantuvo a Nasri, a quien casi se daba por perdido, y se ha contratado a Gervinho y Jenkinson, que parecen ser insuficientes para mantener la competitividad.

Tottenham = 4/10. Aunque matizable. No han atacado demasiado a Gareth Bale, a la espera de que vuelva a mostrar en Premier League su mejor nivel, y en torno a Modric giran las posibilidades de los londinenses. El croata ha sido un rumor constante en el verano, su salida ha sido más que probable, así que la nota del Tottenham girará en torno a lo que ocurra con él. Porque de lo demás... no hay nada que decir, salvo que recuperan a Walker para el lateral derecho.

Liverpool = 8'5/10. Se pueden cuestionar -bastante- los precios, pero los fichajes eran elementales. Queda la duda de si la defensa sufrirá modificaciones, pero Adam, Henderson y Downing da como para ilusionar a cualquiera. Sumado a los llegados en invierno, Luis Suárez y Carroll. Aún queda la duda de lo que pasará con varios futbolistas o de si finalmente se incorporará algún defensa. Por si fuera poco, se desprenden de Konchesky y Jovanovic, que han disfrutado de una temporada de vacaciones pagadas.

Everton = 2/10. También podría calificarse de NS/NC. Básicamente porque en las dos últimas temporadas sólo se ha contratado a Beckford, procedente del Leeds, y Gueye (sus 193 minutos en Premier de momento le juzgan). Este año nada cambia, ninguna contratación. Quizás lo más destacado es que no han perdido a Rodwell y que Vellios tiene toda la pinta de ser un habitual en la primera plantilla. Por lo demás, lo mismo de siempre.

Fulham = 5'5/10. No llaman la atención porque nunca lo han hecho en cuanto a fichajes. Riise regresa a Inglaterra y Kasami (ex Palermo) tendrá más oportunidades. Ni se mejora ni se pierde nivel con respecto a la temporada pasada, ya que únicamente las bajas de Gera y Pantsil serían importantes para un club que no ha gastado mucho este verano.

Aston Villa = 6/10. Recibir 35m£ en un mes no está al alcance de todos los equipos. Sin duda, las pérdidas de Young y Downing son muy duras, pero el nuevo proyecto de McLeish parece confiar en las nuevas generaciones, que ya tuvieron sus oportunidades la temporada pasada. N'Zogbia y Given refuerzan un equipo que se mantiene entre el 5 y el 7'5 de rendimiento pero que difícilmente puede alcanzar más nota con lo que tiene.

Sunderland = 9/10. Han hecho el negocio del verano en Inglaterra tras vender por 20 millones a Henderson. Con ese dinero: Vaughan y Gardner para ocupar la misma posición, Larsson y Westwood a coste cero, O'Shea y Brown del Manchester United, la incógnita de Dong-Won Ji y la emergente promesa del Ipswich Town, Connor Wickham, por quien se ha peleado media Premier League.

West Brom = 6/10. Gastan poco pero bien seleccionado. Llega Ben Foster cedido, el que para muchos es el mejor portero de las Islas, y Gera, McAuley y Jones a coste cero. En el apartado de bajas, ninguna sonada más allá de la de Barnes, Meite o Zuiverloon, aunque ninguno era indispensable en el equipo de Hogdson.

Newcastle = 4'5/10. Todo parecía muy bonito cuando a comienzos de verano fichaban a Demba Ba, Marveaux y Cabaye, pero las cosas han cambiado mucho en los últimos tiempos. La inminente salida de Barton, la más que posible marcha de José Enrique, sumado a las pérdidas de Nolan (West Ham) y Carroll el invierno pasado, dejan a un Newcastle muy tocado y sin rumbo.

Stoke City = 5/10. Cualquiera pensaría que muchos jugadores encajarían en el equipo. En el año de su debut en Europa sólo Woodgate es la cara nueva. Las salidas de Gudjohnsen y Fayé, las más sonadas. Sin embargo, siguen tratando de fichar un delantero, ya que estuvieron muy cerca de contratar a Cole pero finalmente la negociación se echó para atrás.

Wolverhampton = 7/10. Han gastado 10m£ pero muy bien invertidos, además de seleccionar bien el lugar en el que mejorar. Se llevan al mejor central de los equipos que descendieron, Roger Johnson, al que por cierto han convertido en capitán, se apropian de O'Hara, que llegó como cedido al final del curso pasado y fue uno de los motivos de la permanencia, y contratan a precio cero a De Vries, del Swansea. En el apartado bajas, ninguna importante.

Bolton = 5/10. No son pocos los que piensan que el equipo de Owen Coyle baja el nivel con respecto al esquema que tanto gustó la temporada pasada. Más que nada porque pierden a Elmander, salida que no se llega a comprender. En el apartado de altas destacan Pratley (ex Swansea) y Reo-Coker (Aston Villa) sin coste y la pareja del Burnley, Mears y Eagles.

Blackburn = 4/10. Es inevitable soltar una risa maligna al ver sus movimientos de este verano. Así es, ningún fichaje a pesar de haber hecho más de 15 millones de caja con la venta de Phil Jones, que al mismo tiempo es la más sensible de las salidas. Vamos, que tenemos otro año del Rovers siendo un equipo que llame la atención entre poco y nada, salvo que Formica lo evite.

Wigan = 5/10. La salida de N'Zogbia era cuestión de tiempo. Ahora está por ver si consiguen buscar un sustituto, aunque sea a base de cesiones, que lo reemplace. Boselli ha cogido rumbo a Estudiantes y las únicas caras nuevas son Jones (Wolves) y el fichaje -el año pasado estuvo cedido- de Al-Habsi del Bolton, que fue una de las sorpresas, para bien, ojo.

Queens Park Rangers = 6'5/10. Consiguieron retener a Adel Taarabt, algo que muchos agradecemos, aunque tengamos el miedo de su irregularidad mental y física. No han gastado ni cobrado, pero han llegado Gabbidon, Dyer y uno de los mejores, si no el mejor, delanteros de Championship, Jay Bothroyd, que ya debutó con la absoluta la temporada pasada.

Norwich = 8'5/10. Con pocos recursos se han edificado una vez más. Vaughan (Everton), Morison (delantero muy interesante del Millwall), Bennett (uno de los motivos del ascenso del Brighton: 18 asistencias, 6 goles), Bradley Johnson (debilidad personal del Leeds, sin que 'debilidad' signifique vistosidad o técnica), además de las cesiones de Ritchie de Laet (Man Utd) y Naughton (Tottenham). Todo es poco para mantenerse en Premier League, pero se han movido mucho y bien. Su objetivo es que no se noten demasiado la marcha de los cedidos Lansbury o Pacheco, que fueron artífices del ascenso.

Swansea = 6/10. El grandísimo (insisto, grandísimo) fichaje de Danny Graham (Watford, 3'3m£) ha quedado levemente empañado por las marchas a coste cero de Pratley, De Vries (portero titular) o Van der Gun. Aunque más sensible es la pérdida de Borini (el Chelsea lo vendió finalmente al Parma), quizás el jugador más importante en los últimos meses de la temporada pasada.

El Liverpool que se está preparando

En el pasado mes de noviembre aterrizaba Damien Comolli en Liverpool con el objetivo de idear una plantilla competitiva desde agosto hasta mayo que argumentase con caras nuevas lo que hasta el momento Hogdson no había conseguido desde el vestuario. Su historial en Arsenal o Tottenham dejaba claros y oscuros, brillantes fichajes compaginados con grandes desembolsos inexplicables. Llegó pisando fuerte, contratando a Luis Suárez y Andy Carroll en una muestra de proyecto cortoplacista en resultados pero imponente y ganador en su valor potencial. Quiso reunir el triunfo presente con un futuro todavía mejor en unos jugadores cuya carrera futbolística todavía no conoce techo y su progresión sólo se puede traducir en mejoría.

La nueva temporada ha tomado el mismo rumbo. Sus primeros fichajes han sido Henderson, Adam y Downing, todos ellos contrastados a nivel Premier League. La inversión ha sido exigente, criticada en muchos sectores de opinión, pero necesaria para hacerse con las mejores piezas del mercado. ¿Cuesta Henderson 16 millones? ¿Vale 20 Downing? ¿Va a rentabilizar Carroll los 45 que costó? A Comolli se le encomendó la misión de formar una plantilla del máximo nivel y lo está haciendo a base de millones: decisión entendible. El salto cualitativo que se demandaba ya es una realidad. Donde hace 12 meses una alternativa en el banquillo era Poulsen, en la primera jornada del nuevo curso lo será Henderson o Adam; cuando la opción para abrir la banda hace poco era Maxi, ahora lo será Downing. Las críticas por el elevado precio de los jugadores no esconde la alegría de sus llegadas, que amplían la gama de recursos de un equipo con un fondo limitado de plantilla.

En términos futbolísticos el debate podría tener algunas lagunas. En primer lugar, el apartado defensivo todavía no ha sufrido novedades, y era un punto necesario. El lateral izquierdo carece de titular (¿Se quedará Insúa?) y el puesto de central pide a gritos un refuerzo por las dudas físicas de Agger, la dudosa capacidad de Kyrgiakos y la decadencia de Carragher. La juventud se está ganando las oportunidades, como ya demostró Kelly en la temporada pasada. Lo mismo ocurre con Flanagan, que ya es una opción real en la mayoría de los escenarios. Sin embargo, los nombres que han sonado y suenan -Dann, Cahill, Cissokho...- invitan al optimismo para un nuevo salto de calidad. No hay que olvidar que el Liverpool disputó un decisivo partido en el Emirates con Robinson y Flanagan en los laterales durante más de medio partido por distintos incidentes. La buena noticia es que el análisis fue positivo.

En segundo lugar, quizás el punto más criticable, es el centro del campo. La sobrepoblación del Liverpool aquí es una realidad que debe ser replanteada. Si bien los fichajes son de nivel, estos relativizan la importancia de los anteriores jugadores en esos puestos. A saber: Lucas, Spearing, Meireles, Cole, Gerrard, Poulsen, Jovanovic, Aquilani, Coady, Henderson, Adam y Downing para ocupar tres puesto; cuatro a lo sumo. Se solapa talento con juventud, experiencia con proyección, potencia con finura. Encontrar el esquema idóneo en este apartado, seleccionar los jugadores específicos, será el asunto más decisivo para el devenir del conjunto de Dalglish a lo largo de la próxima campaña. En los primeros encuentros de la temporada están destacando los primeros minutos de Adam como red o la labor de Aquilani, que tiene muchas papeletas para despedirse de Anfield, al igual que Meireles.

Todavía no se puede elogiar el trabajo en fichajes de Comolli, pues pagar cuanto te pidan por un jugador -sea cual sea el precio- no implica que su contratación sea un éxito. El mérito llegará cuando los nuevos futbolistas triunfen en el club, incluso se revaloricen, y sobre todo justifiquen las grandes cantidades que se están pagando por ellos. Ilusionante es, sin duda, el Liverpool que está preparando Damien Comolli.

Inglaterra U17 2011

No se puede decir que la generación '94 de Inglaterra vaya a marcar un antes y un después. Simple y llanamente, no lo hará porque ni siquiera se ha acercado a la de sus predecesores -vencedores del Europeo U17-. El amargo sabor que han dejado sus partidos y su apática imagen ante circunstancias negativas los ha terminado por eliminar en los cuartos de final del Mundial U17 que se está disputando en México. Era su segunda oportunidad, ya que meses antes habían jugado el Europeo -eliminados en semifinales-, donde ya dejaron ver sus características.

Las comparaciones son inevitables para establecer una medición aproximada de su nivel. Ni el portero era seguro, ni tenían un delantero centro tan decisivo, ni en el centro del campo tenían el ingenio de la generación pasada. Posición por posición podría decirse que no habría más de dos -a lo sumo tres- '94 que serían titulares en la '93. Por eso mismo, siempre quedará el interrogante de lo que podrían haber hecho los Wickham, McEachran, Barkley y compañía de haber coincidido en una temporada con un Mundial de por medio.

Vamos a destacar algún nombre. Hay dos jugadores que resaltan sobre los demás. Uno, Nathan Redmond, porque debutó esta temporada con el Birmingham, no porque haya ofrecido un buen rendimiento; otro, Raheem Sterling, porque fue convocado con el Liverpool para un partido de Europa League después de una exhibición durante un partido de los reservas. Su participación en el Mundial ha sido lo más destacable del combinado inglés. Imposible no nombrar a Nathaniel Chalobah, que ya fue titular en el Europeo 2010 y que ahora es el jefe de esta generación. Del Chelsea, ya ha sido convocado con la primera plantilla.

Como en todos los equipos, siempre hay alguien que te gusta por encima de todos. En mi caso ha sido Jake Caskey, mediocentro del Brighton, que ya ha jugado varios partidos en League One, y que tendrá un papel interesante en Championship. Bonitos detalles ha dejado Alex Henshall, extremo del Manchester City, que no gozó del privilegio de la titularidad. Por cerrar la lista: Hallam Hope, del Everton, con su juego de espaldas en la delantera; Powell, del Crewe Alexandra, por tener un fino toque en una selección que no lo practica; Smith o Cousins, los laterales; y Clayton o Lundstram. La conclusión, sin embargo, es clara, salvo sorpresa: esta generación '94 de Inglaterra no será mejor que la anterior.