En el momento en el que te dispones a ver un partido cuyo resultado conoces pierdes uno de los factores más decisivos del fútbol: la imprevisibilidad. Todavía es peor cuando el marcador ha sido un empate sin goles y no te queda otra solución que agarrarte a las actuaciones individuales como balanza de un encuentro con nula punteria y escasas oportunidades. Noventa minutos más tarde, te invade una extraña sensación de haber aprovechado el tiempo ante el jugador más llamativo en el escaparate del Velodrome: Chris Smalling.
En apenas veinte minutos de partido, el central del Manchester United ya se había anticipado hasta en tres ocasiones a Brandao. Llegado el descanso, Smalling únicamente había errado un pase en largo desde su campo. Y cuando el árbitro señala el final del encuentro, el joven inglés culminaba segunda parte impecable, rica en despejes de cabeza, brillante en salida de balón y fabulosa en cuanto a solvencia. Era el segundo examen de alto nivel en las últimas dos semanas: en el derbi contra el City sería injusto calificarlo por debajo del notable y en Francia hizo méritos para obtener un sobresaliente.
"Él hizo un trabajo excelente de nuevo, le gusta defender y dio una muestra de cómo está evolucionando", sentenciaba Ferguson, el cual había planteado el encuentro de un modo un tanto conservador. Se podría hablar del nivel que ofrece Gibson de titular, de por qué Rooney se pierde en el campo con tanta facilidad o de los pocos detalles que deja Nani cuando se le espera, pero ése era otro tema. Esta vez le tocaba a Smalling. Y se lo mereció.