Inglaterra U21, mediocre pero clasificada

La selección de Inglaterra U21 estará este verano en la próxima Euro de la categoría. A pesar de la mala imagen dada en la eliminatoria contra Serbia (1-0 y 0-1), los de Stuart Pearce han conseguido su objetivo. A continuación, varios puntos de debate a tratar sobre esta generación y sus posibles planes para los meses que vienen por delante antes de la cita europea que tendrá lugar en Israel en el mes de junio.

Puntos a favor

- Aparición de Ince y Sterling: Hace doce meses la situación era totalmente distinta. Thomas Ince no se había ganado el puesto en un equipo de segunda, el Blackpool, y Raheem Sterling jugaba en el equipo reserva del Liverpool. Ahora, Ince es el mejor jugador del inicio de temporada en Championship y, por su parte, Sterling se ha hecho con un hueco indiscutible en la alineación titular del Liverpool, además de haber sido llamado con la absoluta. Aire fresco, dos extremos habilidosos (aunque Ince jugó de mediapunta en la eliminatoria contra Serbia) y velocidad en ataque.

- Jugadores ascensor: Una gran cantidad de futbolistas con edad de ser llamados para la U21 han participado con la absoluta. Henderson, capitán de esta generación, es el caso más claro de todos, pero no hay que olvidarse de Shelvey, Rodwell, Kelly o Phil Jones. La participación de estos dos últimos en la Euro es bastante dudosa, pero son opciones que Inglaterra puede llegar a tantear en un determinado momento.

- Portería: Aunque los porteros han sido el gran drama del país hasta que Hart se asentó en la absoluta, se tomó una gran decisión al volver a bajar a Jack Butland a la categoría U21. Estuvo en la Euro como tercer guardameta, pero su sitio aún está en este equipo porque necesita jugar. Y si fallase, Steele ofrece garantías.

Puntos en contra

- Stuart Pearce: Trabajo cuestionable cuanto menos. Convocatorias de jugadores que no juegan con sus equipos o inclusiones de futbolistas por el nombre, inexistencia de una idea de juego, ausencia de un esquema base y decisiones criticables en las alineaciones. ¿Por qué va Wickham? ¿Por qué no juega McEachran? ¿Por qué prefiere a Lowe? ¿Qué ha demostrado Delfouneso? Son solo unos ejemplos.

- Sin delanteros: El titular del equipo es Marvin Sordell. Nivel aceptable, estuvo en los Juegos, pero lleva un gol desde enero y no es ni siquiera indiscutible en el Bolton. Luego está Wickham, que desde hace más de un año apenas juega en el Sunderland aunque solo tenga 19 años. Esperamos mucho más de él y no se descarta una cesión. También Delfouneso, eterna promesa cedida en el Blackpool. Con suerte, en junio veremos a Harry Kane, lesionado, y quién sabe si a Will Keane o Martyn Waghorn.

- Nivel medio: Que los pocos '90 (los mayores para esta edición) que hay convocados, salvo Henderson, no sean indispensables dice mucho de esta selección. Los mejores son los jóvenes que han dado el salto pronto a este grupo: véase los mencionados Ince y Sterling, o Zaha, McEachran o Butland. Del resto hay pocos asentados en la élite y otros que apenas juegan. Bastante mediocridad, aunque un once interesante.

Los peores fichajes del año

Charles N'Zogbia - 9'5m£ // Llegaba como salvador y mejor jugador del Wigan pero su adaptación al Aston Villa ha sido muy complicada, casi tanto como su conflictivo carácter. Durante un tiempo se ha cuestionado su titularidad y su aportación ha sido mínima (2 goles y 6 asistencias). Que los de McLeish hayan sufrido hasta la penúltima jornada encuentra parte de la respuesta en el mal rendimiento que ha tenido el extremo francés. Excesivamente individualista y muy intermitente, N'Zogbia no ha sido económico.

Stewart Downing - 20m£ // Sus últimas 43 horas sobre un campo de fútbol las ha pasado sin anotar un gol. Con más de 70 disparos, es el jugador de las cinco ligas importantes que más veces ha intentado marcar fallidamente Ha acumulado cero asistencias en toda la Premier League. Las críticas sobre Downing tienen una base muy sólida. El inglés no ha rendido como se esperaba pero hay algo que se ha tenido poco en cuenta: ha tenido muy poca fortuna. Postes, malos remates, penaltis fallados... algo que, sin embargo, no justifica aún lo que se pagó por él.

Romelu Lukaku - 19m£ // La joven estrella belga de 19 años no ha tenido una plácida primera temporada en el Chelsea. Entre las expectativas creadas, la competencia y el balanceo de un equipo con un proyecto que caducó antes de tiempo, Lukaku ha tenido un papel casi marginal en Stamford Bridge. Apariciones muy limitadas, secundarias y ningún gol. No extraña, por lo tanto, que el delantero haya afirmado que quiere tener minutos y no se descarta que salga en forma de cesión el próximo curso. Tiene margen por delante.

Jordan Henderson - 16m£ // Entre que ha tenido que jugar la mayoría de las veces en una posición que no le favorece y que ha estado sometido al precio que pagaron por él por ser un internacional absoluto con largo recorrido, la temporada de Henderson no ha cumplido las expectativas. Lo que no quita que se deba de tildar su fichaje como malo, sino como uno que todavía no ha rendido al máximo de lo que puede ofrecer. De hecho, en los últimos partidos de temporada ha mejorado sus prestaciones al mismo tiempo que ha cambiado de posición, centrado. Y cuanto más atrás, mejor. Hendo necesita tiempo.

Connor Wickham - 8m£ // La sensación del país y el futbolista por quien se pegaron varios de los mejores clubes de la Premier League. Al final fue el Sunderland el que apostó muy fuerte por el delantero de 19 años, campeón U17, que sólo tenía experiencia en Championship. No se ha consagrado como titular y cuando entraba regularmente en las segundas partes se lesionó varios meses. En su primer año al máximo nivel, un único gol... y un futuro esperanzador, pero sus seguidores se han quedado con las ganas.

Roger Johnson - 7m£ // Poco había importado el descenso del Birmingham, tanto Scott Dann como Roger Johnson habían formado una de las parejas de centrales del año pasado. El entendimiento perfecto, complementarios y un título. Se separaron en verano con rumbos distintos y Johnson llegó al Wolves, donde le hicieron capitán de inmediato. El fracaso ha sido estrepitoso no sólo por sus actuaciones, sino por escenas como llegar afectado por la noche a un entrenamiento o una disputa en pleno encuentro con su portero Hennessey. Ha terminado merecidamente como suplente.

Wilson Palacios - 8m£ // Ante el reto de disputar la Europa League, el Stoke se reforzó a base de muchos millones en el mercado veraniego. Muchos meses después se puede concluir que sólamente Crouch ha cumplido con las expectativas. El caso de Wilson Palacios, por quien los de Pulis llegaron a desembolsar ocho millones, tampoco ha funcionado, sobre todo por continuidad. Porque no se puede decir que el juego del Britannia no le favorecía, sino todo lo contrario. El Stoke ha terminado el curso de forma un tanto decepcionante, pero salvándose sin problemas. Es decir, como siempre.

Stefan Savic - 10'5m£ // Cuando el Manchester City tiene dinero por castigo, tampoco vamos a ponernos a criticar los altos precios por los que compran en el mercado. Pero en el caso de Savic no es la cantidad pagada sino sus malas actuaciones las que han terminado por juzgarlo. Por su juventud e inexperiencia al máximo nivel partía como suplente, pero en las ocasiones que pudo disfrutar de la titularidad naufragó. Muchos problemas, poca contundencia y errores que costaron derrotas. El balance del primer año de Savic, tanto en precio como en rendimiento, es más que negativo.

David N'Gog - 4m£ // Desde sus temporadas en el Liverpool se intuía que al francés le faltaban unos niveles para poder ser el vértice de un equipo. En el Bolton, que además ha estado amenazado casi todo el curso por el descenso, se ha hecho insostenible. Ser el sustituto de Elmander ha sido una losa demasiado pesada para N'Gog, cuyo ratio de goles ha sido muy pobre. Aunque la cantidad pagada por él era un riesgo asumible, los menos de cinco tantos que ha regalado en la presente temporada han dejado bastante que desear, con más de una veintena de titularidades.

Chu-Young Park - 5'5m£ // Aunque su llegada y su precio parecían acordes al fichaje de una pieza más para completar la plantilla, lo ofrecido por el coreano ha sido tan testimonial que su traspaso ha terminado por parecer caro. Incluso muy caro. Tras ocho minutos en total en la Premier League, es difícil medir (o muy fácil) la adaptación del surcoreano al Arsenal. Justo al contrario que otros asiáticos de la competición. Futuro bastante incierto el suyo, aunque todo indica que puede estar más lejos que cerca del Emirates de cara al próximo curso.

Chelsea, campeón de la FA Cup 2012

El Liverpool había ganado los últimos cuatro enfrentamientos contra el Chelsea: tres en la Premier League y uno en la Carling Cup. Fue superior en casi todos ellos. El año pasado, Fernando Torres decidió en Anfield con un doblete y una actuación brillante de Lucas Leiva. Para el encuentro de vuelta, ya con Dalglish en el banquillo y Torres en el equipo rival, los reds armaron una defensa de cinco, con dos mediocentros y dos interiores, que detuvo al Chelsea para que Meireles sentenciara en la segunda mitad. Esta temporada se presentó en Stamford Bridge contra Villas-Boas y asestó el golpe definitivo a pocos minutos del final, gracias a un gol de Glen Johnson. Fue el partido que más complicado lo tuvo porque Mata así lo quiso. El español atacó una y otra vez la zona central del Liverpool hasta que Dalglish modificó el equipo. El cuarto de los enfrentamientos fue en la Carling Cup, el pasado mes de diciembre, una fecha que muchos recuerdan por ser el último partido de Lucas desde su lesión. Un inspirado Maxi y un cabezazo de Martin Kelly cerraron el 0-2. Cuatro encuentros, cuatro victorias. Pero la FA Cup, en una final, con Di Matteo al frente, fue otra historia.

La mayor carencia del once que planteó Dalglish, o sencillamente del Liverpool en sí, fue la creación de las jugadas. Spearing no es consistente como cinco único y fluido salvo cuando recibe en ventaja mientras que Henderson tiene terror a girarse con el balón en sus pies. Si recibe de espaldas, teme la presión en su espalda. No confía. Por eso su mejor rendimiento llega cuando está metido entre los centrales y es capaz de mirar de cara a la portería rival... o cuando disfruta del juego combinativo en tres cuartos. Ahí sí funciona y ha tenido buenas actuaciones en los últimos meses, pero contra el Chelsea no pudo. Tan solo las caídas de Gerrard generaban algo de continuidad. El Liverpool tuvo el balón y no supo qué hacer con él, no evitaba la primera línea de los blues porque no había un jugador que la rompiese. Agger lo intentó en conducciones con cierto peligro, Gerrard puso de su parte, pero no hubo manera.

La alineación de gala del Chelsea desde que el italiano es el entrenador está organizada en un 4-2-3-1 que no ofrece dudas. La posición de Mata, que antes era la de un extremo que buscaba los espacios interiores, ya es totalmente centrada. Y por ahí tejió el Chelsea su plan para ganar el partido. Es el mismo movimiento que hace meses estuvo muy cerca de darles la victoria, de no ser por una sustitución acertada del Liverpool. Pero el once de Dalglish no daba más de sí y Mata lo explotó con un pase al hueco hacia Ramires, ayudado por la pasividad de José Enrique y culminado por Reina. El futbolista brasileño es fundamental en la idea de este Chelsea de salir al espacio. En la banda derecha, defendida de forma horrible por el Liverpool, encontró su camino más sencillo. Spearing no acertó en el despeje, Mata se encontró en solitario con una mitad de campo por recorrer y el resto, un pase y una definición, fue pan comido.

Ni siquiera la modificación de poner a Henderson en la banda derecha y a Bellamy junto a Suárez surtió efecto. El Chelsea no sufrió ningún desperfecto durante cuarenta y cinco minutos. Los dos centrales acorralaron a Luis Suárez en los laterales y los dos extremos reds no conocieron el desborde. Drogba empezó a bajar balones en su dura pugna con Skrtel y en uno de ellos, tras un buen pase de Lampard, hizo el segundo gol blue. Gerrard, que caía desde la mediapunta para sacar el balón, defensivamente no llegaba para ayudar al centro del campo. Henderson tiene un retorno lentísimo y Spearing no consiguió manejarse en un terreno que dominó Mata. La única solución que le quedó al Liverpool, y que utilizó para equilibrar el desnivel, fue la entrada de Carroll en la punta de ataque por un desbordado Spearing. Esto llevó a retrasar a Henderson, algo que mejoró su rendimiento, y a Gerrard justo delante de los centrales. Con recorrido.

La entrada de Andy Carroll significó el desahogo del Liverpool en forma de balones largos que el inglés acomodaba en beneficio del resto. Su especialidad, el motivo por el que durante 2012 ha encontrado su mejor forma y la razón por la que su salida del once titular, en cualquier ocasión, puede ser discutible. Sobre todo si por el centro no generas y los balones laterales no tienen destinatario. Encontró su gol en una finta en el área y tuvo opciones de empatar, aunque se topó con Cech. Revitalizó el partido pero, sobre todo, le ofreció al Liverpool un camino que seguir, algo que no había encontrado en los sesenta minutos previos. Con la Eurocopa tan cerca y la cantidad de dudas que existen sobre Inglaterra, en él pueden estar algunas soluciones. Pero el Chelsea fue claro merecedor del triunfo y, con Di Matteo en el banquillo, el artífice de un ascenso y una sucesión complicada, ya miran hacia la Champions League.

La dura vida sin Lucas

Durante el último año y medio, Lucas Leiva ha sido el mejor jugador del Liverpool. La progresión que ha protagonizado, a pesar de que sigue teniendo más críticos que seguidores, nos dirige hacia uno de los mejores volantes de contención de la Premier League. Aunque ahora los matices ya no importan, pues se ha lesionado para toda la temporada y en Anfield, además de llorar su ausencia, recogen propuestas e ideas para sacar el mejor once posible sin el brasileño. Hay numerosas variables que, aunque no alcancen el nivel de confianza que había demostrado Lucas, un jugador que estaba en el mejor momento de su carrera, invitan al optimismo para conocer el potencial real de la plantilla en cuanto a las figuras secundarias.

Opción 1: Sin caras nuevas

Esto pasa por no dar entrada a ninguno de los menos habituales, centrar la posición de Henderson y que Kuyt pase a ocupar la banda derecha. Con este esquema, Charlie Adam quedaría más atado y fijado en la posición de mediocentro, recordando a Xabi Alonso, Hendo conseguiría soltura ofensiva por delante del balón -no ha demostrado que pueda jugar detrás de él- y Kuyt retome el puesto que ha venido ocupando en los últimos años. Se pierde, como es lógico, el poder defensivo de Lucas y el testigo lo recogería un Adam que ya realizó esa labor en Blackpool. Un trabajo que, dicho sea de paso, realiza con claros y oscuros ya que su tendencia natural es la de lanzar y acompañar los ataques. Sería, sin duda, un once más ofensivo, perdiendo muchos puntos en el apartado de coberturas y correcciones a los compañeros.

Opción 2: Tiempo para Spearing

No se puede decir que Lucas tenga un relevo natural en el centro del campo para cumplir las mismas funciones. Sin embargo, el perfil más parecido que existe en la plantilla es el de Jay Spearing, quien apenas ha contado en la presente campaña para Dalglish. El curso pasado, el joven inglés fue una de las sensaciones de los últimos meses haciendo pareja con el propio Lucas. Muy intenso en sus funciones, tremendamente activo y correcto, incluso notable, con el balón. Recordar el partido contra el Arsenal en el Emirates sería lo más idóneo para enumerar sus cualidades. Con esta decisión se achicaría el centro del campo, Spearing cubriría las espaldas, Adam seguiría teniendo cierta libertad para sumarse al ataque y el apoyo de Henderson desde el volante no desaparecería. La más probable.

Opción 3: La vuelta de Shelvey

Horas después de conocer el alcance de la lesión de Lucas, el Liverpool acordó con el Blackpool (tenían pactado este punto) la vuelta temprana -terminaba en enero- de la cesión de Jonjo Shelvey del equipo de Ian Holloway. El internacional inglés ha tenido un gran rendimiento: nueve titularidades, seis goles y tres asistencias, además de que se convirtió en una pieza clave durante dos meses en el conjunto de Championship. Esta opción es similar a la anterior pero con las piezas inversas, pues Adam tomaría el control posicional, el estático y creador mientras que Shelvey se convertiría en el interior de recorrido para hacer gala de su notable llegada. Se ha criticado al joven jugador su poca concentración en labores defensivas y su dureza sobre el campo. Dicho de otra manera, no cumple los requisitos para contener a un equipo de piezas tan ofensivas como el actual Liverpool.

Opción 4: Esperar o confiar, improbable

Por último, existe una cuarta y remota posibilidad que se divide en dos. En primer lugar, esperar la vuelta de un Steven Gerrard que no tiene fecha de regreso de su lesión (habría que probar, igualmente, alineaciones hasta su vuelta) y cuyo estado físico, en la actualidad, deja que desear. Como segunda opción está la cantera. En los reservas juega Conor Coady (1993), que ya hizo la pretemporada con el primer equipo y que está considerado como una de los grandes activos del club. No pienso igual, pero ése no es el caso. Lo que está claro es que muy mal se tendrían que dar las cosas para que esta variante se llevase a cabo. Además de que pasaría por convertirse en una de las pocas líneas de dos box-to-box en toda la Premier League. Si ninguna de las anteriores rinde, lo más posible es que se acuda al mercado invernal.