20 de mayo de 2012

Un buen rato

El West Ham asciende a la Premier League

"No estaremos aquí por mucho tiempo, pero sí para que pasemos un buen rato", Matt Le Tissier.

18 de mayo de 2012

La final en tres puntos

Blackpool - West Ham: 16:00h, sábado 19 de mayo

El camino de los finalistas.
- Blackpool: Previa semifinal (3-2 vs Birmingham)
- West Ham: Previa semifinal (5-0 vs Cardiff)


Blackpool

- El grupo de los cuatro. Por ellos pasa buena parte del ascenso porque lo son todo en el ataque y porque, gracias a su desempeño, el Blackpool consiguió el empuje definitivo en liga para alcanzar los playoffs. Las dos jóvenes y prometedoras bandas, Tom Ince y Matty Phillips, no lo han tenido fácil para hacerse con un hueco. El primero llegó desterrado del Liverpool y no ha sido hasta 2012 cuando se ha confirmado. Sale de la derecha y amenaza por dentro y por fuera, haciendo de su disparo con la izquierda un arma a utilizar. El segundo, más potente, más delantero, salió cedido a comienzos de curso pero en su regreso la FA Cup hizo justicia: daba el nivel. Nadie los ha movido desde entonces. Taylor-Fletcher es el vértice del 4-2-3-1 inamovible, el futbolista más completo del equipo aunque su apariencia pueda insinuar todo lo contrario.

- El cuarto: Stephen Dobbie. El escocés persigue un reto que sólo conseguiría con una victoria. Busca su tercer ascenso consecutivo a la Premier League, categoría en la que nunca ha podido consolidarse. En 2010, cedido por el Swansea, subió con el Blackpool de Adam, teniendo un papel estelar y decisivo en las semifinales contra el Nottingham Forest. En 2011, en el Swansea de Borini y Sinclair, también marcó en la final. Cuando en 2012 se anunció nuevamente su cesión al Blackpool soñamos con un nuevo milagro. Y aquí estamos, en la final, esperando que vuelva a ocurrir. El juego entre líneas es su adicción, algo que irremediable hará pensar al West Ham de cara a su once titular en Wembley.

- La misión de proteger a Gilks. El mayor problema del Blackpool es que, por mucho que sepan generar mucho peligro, será inevitable que reciban multitud de ocasiones. Es algo con lo que tienen que combatir, porque les llegarán sin remedio. El doble pivote formado por Ferguson y Ángel, el primero más llegador y el segundo con más equilibrio, es la única barrera previa a la línea defensiva. Contra el Birmingham en el encuentro de vuelta se notó en exceso esta debilidad. Y les marcaron. Aunque no hay que olvidar que en la portería está Gilks, el portero más decisivo de cara al resultado que se dará cita en la final.

(Análisis Blackpool 2011-2012)


West Ham

- Favoritos desde agosto. Una vez se confirmó su descenso, inesperado por muchos, se propuso al West Ham como máximo candidato a recuperar la categoría. Todos lo sabían. Su plantilla, a pesar de perder a su estandarte, siguió manteniéndose como la más fuerte y el impulso recibido en enero ayudó lo suyo. Entre las negociaciones por hacerse con el estadio olímpico y el desembolso hecho por muchos de los futbolistas que integran su plantilla, no jugar en la Premier League en el curso 2012-2013 puede ser una noticia muy negativa, que además se despedirían de sus mejores activos.

- El lugar de Tomkins. La posición del defensa es uno de los tres aspectos tácticos más trascendentales del partido. Si bien ha sido central y ha crecido como tal, convirtiéndose en el mejor de su equipo y uno de los más completos de la categoría, su buena labor como mediocentro no puede ignorarse por una sencilla razón: Dobbie y su peligro entre líneas, algo ya comentado. La posibilidad de poner a Tomkins como pivote, por detrás de Noble y Nolan es una opción que se maneja y que tiene altos porcentajes de producirse con el objetivo de cerrar uno de los mayores focos de peligros que posee el Blackpool. Aunque si tuviera que inclinarme, no se dará este escenario sino que jugará O'Neil.

- La banda del peligro. Un extremo reconvertido en lateral por su profundidad y su prodigiosa zurda, Taylor, y un extremo que hace de delantero, Vaz Tê. Por ello, el carril izquierdo del West Ham es la banda del peligro. La situación se repite en cada partido: Collison, el teórico volante derecho (es duda, pero se cree que jugará), no ensancha por su banda y combina con los jugadores del centro, sumando muchísima llegada (decidió la semifinal contra el Cardiff), mientras que Vaz Tê arranca en diagonales y deja toda una autopista libre para que Taylor, sin oposición alguna, suba hasta tres cuartos de campo.


Posibles alineaciones

Frank Lampard, entre finales

Frank Lampard, en 1996
En las gradas del campo estaban su padre Frank, vestido de ídolo del club, y el entrenador del primer equipo, Harry Redknapp. Los rivales amenazaban con Carragher a la cabeza y un Michael Owen jovencísimo escondido en el fondo del banquillo. Su propio vestuario lo compartía con un elegante y espigado Ferdinand, jefe de la defensa. Pero todas las cámaras del partido, a la hora de la verdad, lo enfocaron a él. El número ocho del West Ham. Era el elegido. Respondía al nombre de Frank Lampard, aunque había que añadirle 'Jr' porque el recuerdo de su progenitor era primordial. La esperanza del club.

Perdió la primera final que disputó.

Entre nombres de niños que nunca llegaron a triunfar, el equipo del todavía imberbe Frank Lampard cayó a manos del Liverpool en la final de 1996 de la FA Youth Cup. Perdieron en la ida y en la vuelta. Fue la primera dolorosa derrota.

Pero nunca fue un perdedor.

Frank Lampard, en 2008
La imagen de la derrota ha estado íntimamente unida a Lampard desde que se despidiese de la Champions League en la tanda de penaltis de 2008. Sus triunfos nacionales sumaron, reconfortaron y ayudaron a crear una figura ejemplar, duradera y emotiva, pero nunca consiguieron devolverle el título fatídico que se dejó en Moscú. Perder aquella final ha sido la fotografía que, igual sin merecerlo, ha acompañado a Terry, Drogba, Cech y el propio Frank en los últimos años. Entre su primera final de la FA Youth Cup y la próxima frente al Bayern, Lampard tratará demostrar a Europa que nunca fue un perdedor y que sólo un tropiezo, el más inoportuno, evitó que alzase un título que mereció, quizás no hoy, pero sí a lo largo su trayectoria. Por eso es el rey del Chelsea.

15 de mayo de 2012

Los peores fichajes del año

Charles N'Zogbia - 9'5m£ // Llegaba como salvador y mejor jugador del Wigan pero su adaptación al Aston Villa ha sido muy complicada, casi tanto como su conflictivo carácter. Durante un tiempo se ha cuestionado su titularidad y su aportación ha sido mínima (2 goles y 6 asistencias). Que los de McLeish hayan sufrido hasta la penúltima jornada encuentra parte de la respuesta en el mal rendimiento que ha tenido el extremo francés. Excesivamente individualista y muy intermitente, N'Zogbia no ha sido económico.
Stewart Downing - 20m£ // Sus últimas 43 horas sobre un campo de fútbol las ha pasado sin anotar un gol. Con más de 70 disparos, es el jugador de las cinco ligas importantes que más veces ha intentado marcar fallidamente Ha acumulado cero asistencias en toda la Premier League. Las críticas sobre Downing tienen una base muy sólida. El inglés no ha rendido como se esperaba pero hay algo que se ha tenido poco en cuenta: ha tenido muy poca fortuna. Postes, malos remates, penaltis fallados... algo que, sin embargo, no justifica aún lo que se pagó por él.

Romelu Lukaku - 19m£ // La joven estrella belga de 19 años no ha tenido una plácida primera temporada en el Chelsea. Entre las expectativas creadas, la competencia y el balanceo de un equipo con un proyecto que caducó antes de tiempo, Lukaku ha tenido un papel casi marginal en Stamford Bridge. Apariciones muy limitadas, secundarias y ningún gol. No extraña, por lo tanto, que el delantero haya afirmado que quiere tener minutos y no se descarta que salga en forma de cesión el próximo curso. Tiene margen por delante.
Jordan Henderson - 16m£ // Entre que ha tenido que jugar la mayoría de las veces en una posición que no le favorece y que ha estado sometido al precio que pagaron por él por ser un internacional absoluto con largo recorrido, la temporada de Henderson no ha cumplido las expectativas. Lo que no quita que se deba de tildar su fichaje como malo, sino como uno que todavía no ha rendido al máximo de lo que puede ofrecer. De hecho, en los últimos partidos de temporada ha mejorado sus prestaciones al mismo tiempo que ha cambiado de posición, centrado. Y cuanto más atrás, mejor. Hendo necesita tiempo.

Connor Wickham - 8m£ // La sensación del país y el futbolista por quien se pegaron varios de los mejores clubes de la Premier League. Al final fue el Sunderland el que apostó muy fuerte por el delantero de 19 años, campeón U17, que sólo tenía experiencia en Championship. No se ha consagrado como titular y cuando entraba regularmente en las segundas partes se lesionó varios meses. En su primer año al máximo nivel, un único gol... y un futuro esperanzador, pero sus seguidores se han quedado con las ganas.

Roger Johnson - 7m£ // Poco había importado el descenso del Birmingham, tanto Scott Dann como Roger Johnson habían formado una de las parejas de centrales del año pasado. El entendimiento perfecto, complementarios y un título. Se separaron en verano con rumbos distintos y Johnson llegó al Wolves, donde le hicieron capitán de inmediato. El fracaso ha sido estrepitoso no sólo por sus actuaciones, sino por escenas como llegar afectado por la noche a un entrenamiento o una disputa en pleno encuentro con su portero Hennessey. Ha terminado merecidamente como suplente.

Wilson Palacios - 8m£ // Ante el reto de disputar la Europa League, el Stoke se reforzó a base de muchos millones en el mercado veraniego. Muchos meses después se puede concluir que sólamente Crouch ha cumplido con las expectativas. El caso de Wilson Palacios, por quien los de Pulis llegaron a desembolsar ocho millones, tampoco ha funcionado, sobre todo por continuidad. Porque no se puede decir que el juego del Britannia no le favorecía, sino todo lo contrario. El Stoke ha terminado el curso de forma un tanto decepcionante, pero salvándose sin problemas. Es decir, como siempre.

Stefan Savic - 10'5m£ // Cuando el Manchester City tiene dinero por castigo, tampoco vamos a ponernos a criticar los altos precios por los que compran en el mercado. Pero en el caso de Savic no es la cantidad pagada sino sus malas actuaciones las que han terminado por juzgarlo. Por su juventud e inexperiencia al máximo nivel partía como suplente, pero en las ocasiones que pudo disfrutar de la titularidad naufragó. Muchos problemas, poca contundencia y errores que costaron derrotas. El balance del primer año de Savic, tanto en precio como en rendimiento, es más que negativo.

David N'Gog - 4m£ // Desde sus temporadas en el Liverpool se intuía que al francés le faltaban unos niveles para poder ser el vértice de un equipo. En el Bolton, que además ha estado amenazado casi todo el curso por el descenso, se ha hecho insostenible. Ser el sustituto de Elmander ha sido una losa demasiado pesada para N'Gog, cuyo ratio de goles ha sido muy pobre. Aunque la cantidad pagada por él era un riesgo asumible, los menos de cinco tantos que ha regalado en la presente temporada han dejado bastante que desear, con más de una veintena de titularidades.

Chu-Young Park - 5'5m£ // Aunque su llegada y su precio parecían acordes al fichaje de una pieza más para completar la plantilla, lo ofrecido por el coreano ha sido tan testimonial que su traspaso ha terminado por parecer caro. Incluso muy caro. Tras ocho minutos en total en la Premier League, es difícil medir (o muy fácil) la adaptación del surcoreano al Arsenal. Justo al contrario que otros asiáticos de la competición. Futuro bastante incierto el suyo, aunque todo indica que puede estar más lejos que cerca del Emirates de cara al próximo curso.

14 de mayo de 2012

Los mejores fichajes del año

Kun Agüero - 40m£ // Era una apuesta ganadora y así ha sido. Termina el año con más de veinte goles en la Premier League y un total superior a la treintena. El mejor fichaje de la temporada en Inglaterra por calidad y por salto de nivel. Indiscutible desde el mes de agosto y decisivo en los últimos meses, donde el Manchester City ha recuperado la desventaja y ha terminado alzándose con el título de campeón. El más regular de la plantilla. Y encima marcó el gol de la temporada, el gol histórico que dio el título de liga. EL GOL.

Papiss Demba Cissé - 11m£ // Después del nivel ofrecido por Demba Ba durante toda la primera vuelta de campeonato, la llegada de Cissé suponía modificar muchas cosas en el Newcastle: tanto el esquema como las posiciones de algunos de sus compañeros. Lo que no cambió, en cambio, fue la eficacia goleadora, ya que después de una breve salida a la Copa África, Papiss Cissé recogió el testigo goleador de su compatriota y ha cerrado el curso con la espectacular y nada despreciable cifra de 13 goles. Como detalle, muchos de ellos se pueden catalogar más como "golazos" que "goles".

Scott Parker - 5'5m£ // Tras dos temporadas espectaculares en el West Ham, el descenso de los de Upton Park lo condenaba a una decisión trascendental: seguir en Championship o dar el salto a un equipo de nivel Champions League. Eligió lo segundo y le ha ido muy bien. Dueño absoluto del centro del campo del Tottenham junto a Modric, partícipe de los mejores meses de los Spurs durante el año y, de por medias, su selección como capitán en el combinado nacional y la asegurada convocatoria para la Eurocopa. Una madurez elegante, sobria y decisiva. Barato.

Yohan Cabaye - 4'5m£ // Otro ejemplo que, por precio, ha salido tirado. El movimiento del Newcastle en el mercado veraniego haciéndose con Cabaye ha sido la envidia de muchos de los mejores equipos de Europa, ya que el francés ha dado un rendimiento sobresaliente. Ha dejado goles y asistencias, pero sobre todo la sensación de que por él pasan las opciones de los de Pardew en cualquier competición. No son pocos los rumores de que los más grandes llamarán a la puerta para llevárselo más pronto que tarde. El Manchester United, por necesidades, parece el mejor posicionado para conseguirlo.

Juan Mata - 24m£ // Destacar en un Chelsea intentando renovarse no era una tarea fácil. Mata lo hizo desde el primer día y dejó claro quién era el eje vertebral del equipo. Han sido meses difíciles para los de Stamford Bridge, por la salida de Villas-Boas y el reemplazo de Di Matteo, y todo va a acabar como pocos esperaban. Mata empezó de extremo y va a terminar de mediapunta, de faro, de mayor foco de peligro del Chelsea y la final de la Champions League, tras ganar la FA Cup, es el mejor regalo que le han podido hacer después de su primera gran temporada en la Premier League.

Michel Vorm - 1'5m£ // Llegó siendo un desconocido para cubrir el hueco que había dejado De Vries (que ha terminado la temporada descendido y casi sin jugar) y se ha consagrado como uno de los guardametas más seguros de la competición, tanto que le ha valido para hacerse un hueco en las listas para la Eurocopa. Vorm, según Rodgers, era el portero ideal porque, además de tener grandísimos reflejos, entiende las líneas de pase y maneja el balón con los pies a la perfección, algo esencial e impresdincible para formar parte de este vistoso Swansea.

Demba Ba - Gratis // Analizando la temporada al completo, tras la llegada de Cissé, parece que Demba Ba no ha tenido tanto que ver en la posición del Newcastle. Pero el senegalés va a terminar con más de una quincena de goles (casi todos ellos marcados en la primera mitad de curso), a pesar de que en los últimos meses no ha visto puerta. Su media temporada en el West Ham también fue notable, pero no pudo evitar el descenso, por lo que no tuvo tanto eco y llegó gratis en una operación brillante de los de Pardew.

Alex Oxlade Chamberlain - 12m£ // Ver su precio echaba para atrás. Con 18 años, los más de diez millones parecieron excesivos, pero un año más tarde pocos dudan de su correcta inversión. Wenger ha echado bien el ojo... y el Southampton no lo ha acusado. Oxlade ha entrado progresivamente en los planes del Arsenal, ya que no quieren darse demasiada prisa con él. Superó con creces las críticas por su precio y ahora está cerca de eliminar las comparaciones con Walcott. Incluso ha sonado para la lista de la Eurocopa, puede que no sea ninguna utopía visto su nivel.

Nikica Jelavic - 6m£ // El Everton se aprovechó del endeudamiento del Glasgow Rangers para hacerse con uno de sus mejores activos y, de paso, reforzar el puesto menos amenazante que tenían. Y vaya si lo han hecho con el croata. Jelavic cierra el medio año con 9 goles y tres dobletes, uno de ellos recordado porque prácticamente eliminó al Manchester United de la lucha por el título. Es decisivo en el área pero favorece el juego de equipo cuando no está en ella, apoya y baja balones, que luego revienta cuando tiene ocasión. Un fichaje más que productivo.

James McClean - 300k£ // Es una de las historias de la temporada. Inutilizado por Steve Bruce, explotó a la llegada de Martin O'Neill. Fue comprado del Derry City por una mísera cantidad y sólo había sido probado con el equipo reservas. El nuevo técnico confió en él y el ortodoxo extremo zurdo ha respondido. Su precio, una ganga. McClean se ha ganado con sus actuaciones en 2012 el ir a la Eurocopa. No es excesivamente técnico, pero sí muy rápido y desequilibrante. Un punto que el Sunderland ha sabido aprovechar a la perfección.

13 de mayo de 2012

Once descendidos (2012)

Como ya hicimos al término de la temporada pasada, hemos realizado un once titular con jugadores que han perdido la categoría y que perfectamente pueden encontrar acomodo en la Premier League para el próximo curso. Es preciso apuntar que los jugadores están elegidos en función del rendimiento que han mostrado a lo largo del año, ya que hay otros que podían haber entrado pero que no han sido tan decisivos como los que sí están en la alineación. Por ello tampoco nos olvidamos de esos futbolistas que han estado en la preselección y que no han sido escogidos: Doyle, Kightly, Pedersen, O'Hara, Holden, Petrov, Johnson, Pratley, Davis...


10 de mayo de 2012

Los mejores partidos del año


1. Manchester United 1-6 Manchester City

El 23 de octubre de 2011 ya es una fecha histórica en la Premier League. La victoria de los de Mancini en Old Trafford supuso la primera prueba de que los citizens tenían intenciones de arrasar con todo lo que venía a su paso. Su espectacular inicio de campaña reventó a un United que vio entrar goles en la portería de De Gea uno tras otro, con la camiseta de Balotelli como celebración más recordada. Apareció el mejor Silva y Dzeko cerró un resultado demasiado abultado. De nada sirvió el precioso tanto de Fletcher desde fuera del área. Un punto y aparte en la trayectoria histórica de la competición.

2. Chelsea 3-5 Arsenal 

En pleno proceso de recuperación tras su estrepitoso inicio de año, el Arsenal pasó por encima del Chelsea en una segunda parte frenética y apoteósica, liderados, cómo no, por un soberbio Van Persie (3 goles) que sumaba 11 tantos en apenas 10 jornadas. Además, Song dejó uno de sus primeros pases decisivos de la temporada. El Chelsea, todavía con Villas-Boas y en la zona alta de la tabla, no supo administrar las dos ventajas que tuvo durante un encuentro que jugaron, entre otros, Sturridge y Torres de titulares, y Lukaku desde el banquillo. Mucho han cambiado las cosas en los últimos meses.

3. Manchester United 8-2 Arsenal

Un punto en tres jornadas y 10 goles en contra. El inicio de curso del Arsenal fue para olvidarlo y buena parte de la culpa la tuvo la goleada que encajó ante el equipo de Sir Alex Ferguson. Con un once repleto de lesionados, Van Persie desaprovechó un penalti ante De Gea y comenzó la sangría de goles en contra, que no tuvo freno en la segunda mitad hasta que Young, en el descuento, hizo el octavo del partido. Un United que ya en agosto había comenzado su particular duelo contra el City, con tres victorias en tres encuentros.

4. Manchester United 4-4 Everton

El partido que ha costado una Premier League. El punto de inflexión que ha decidido todo. Con un favorable 4-2 en el marcador en el minuto 81, después de haber recuperado una desventaja de un gol, los heróicos goles de Fellaini, Jelavic y Pienaar empataron el partido y dejaron que el Manchester City volviese a tomar la cabeza de la competición. Ni un buen Rooney contra su ex equipo fue suficiente, ya que los de Moyes demostraron la competitividad que tanto les ha caracterizado en los últimos minutos del encuentro. Vibrante.

5. Arsenal 5-2 Tottenham

El derbi de Londres lo remontó la velocidad de Walcott. El Arsenal dominó el encuentro pero el Tottenham se puso con 0-2, gracias a Saha y Adebayor. Pero la segunda mitad fue el escenario ideal para que el veloz extremo inglés explotase la defensa Spur al contraataque y, con 4 goles gunners en 45 minutos, diera la vuelta al resultado. Los de Redknapp se despedían poco a poco de sus opciones de título y el Arsenal continuaba con su racha ascendente.

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Completan el Top 10:
6. Tottenham 4-0 Liverpool: Modric ejerce de rey, ilusiona a los Spurs y Adebayor destroza a un débil Liverpool.
7. Arsenal 7-1 Blackburn: Se confirman las sospechas, Oxlade hace un partidazo y presenta credenciales para ser titular.
8. Tottenham 5-0 Newcastle: Contrastes de toda la temporada y protagonismos para los secundarios, con Saha de líder y Papiss Cissé recién llegado sin marcar.
9. Chelsea 3-3 Manchester United: Una prueba de fuego para los blues, que se duermen y desperdician un 3-0 a favor.
10. Norwich 4-2 Newcastle: Un simple ejemplo del equipo que con menos ha hecho más; Holt, Hoolahan y casi salvados moralmente en enero.


7 de mayo de 2012

La juventud de Mason Bennett


Ha llegado un momento en el que parece no haber un límite para la precocidad de un futbolista. Con Mason Bennett he roto cualquier teoría sobre el crecimiento de un jugador. La he destrozado. Quince años. Quince. Los suficientes como para haber acumulado casi una decena de apariciones con el Derby County y varias titularidades. La noticia no es exactamente el hecho de que haya disputado partidos al máximo nivel, que sin duda alguna ya es destacable, sino que ha sido capaz de dar muchas pistas sobre su potencial como futbolista. A pesar de todo no sería de extrañar que Bennett, que ha sido un habitual en las convocatorias de Clough durante toda la temporada, siga jugando encuentros con el equipo de reservas y, por qué no, con el U18. ¡Porque sigue siendo muy joven, demasiado joven, hasta para jugar en esa categoría!

Mason Bennett, 1996
Como era de esperar, Mason Bennett no sólo ha ido varios escalones por delante a nivel de clubes sino también dentro de la selección. Fue una pieza importante en el combinado U17 (siendo de 1996, un año más joven que el resto) que, finalmente, no se llegó a clasificarse para el Europeo de la categoría. Por ejemplo, ninguno de sus compañeros eliminados ha debutado todavía con el primer equipo, ni mucho menos, y sólo unos pocos de ellos pueden presumir de haberlo hecho con el reservas. Bennett, en cambio, ya es un aventajado. No se sabe qué repercusión puede tener esta rapidez en quemar etapas, pero la apuesta está hecha.

De sus aspectos futbolísticos se puede decir que retiene el balón de maravilla y que utiliza su cuerpo con muchísimo sentido para protegerse ante rivales. Su zurda es técnicamente buena, utiliza la derecha y no reniega del juego físico. Además, destaca su atrevimiento y se burla de los límites de la edad. Será interesante ver su progresión y si en la próxima temporada sigue teniendo oportunidades. Un ejemplo de sus cualidades las hemos resumido en la menos de media hora, a un gran nivel, que disputó contra el Crystal Palace.

5 de mayo de 2012

Chelsea, campeón de la FA Cup 2012


El Liverpool había ganado los últimos cuatro enfrentamientos contra el Chelsea: tres en la Premier League y uno en la Carling Cup. Fue superior en casi todos ellos. El año pasado, Fernando Torres decidió en Anfield con un doblete y una actuación brillante de Lucas Leiva. Para el encuentro de vuelta, ya con Dalglish en el banquillo y Torres en el equipo rival, los reds armaron una defensa de cinco, con dos mediocentros y dos interiores, que detuvo al Chelsea para que Meireles sentenciara en la segunda mitad. Esta temporada se presentó en Stamford Bridge contra Villas-Boas y asestó el golpe definitivo a pocos minutos del final, gracias a un gol de Glen Johnson. Fue el partido que más complicado lo tuvo porque Mata así lo quiso. El español atacó una y otra vez la zona central del Liverpool hasta que Dalglish modificó el equipo. El cuarto de los enfrentamientos fue en la Carling Cup, el pasado mes de diciembre, una fecha que muchos recuerdan por ser el último partido de Lucas desde su lesión. Un inspirado Maxi y un cabezazo de Martin Kelly cerraron el 0-2. Cuatro encuentros, cuatro victorias. Pero la FA Cup, en una final, con Di Matteo al frente, fue otra historia.

La mayor carencia del once que planteó Dalglish, o sencillamente del Liverpool en sí, fue la creación de las jugadas. Spearing no es consistente como cinco único y fluido salvo cuando recibe en ventaja mientras que Henderson tiene terror a girarse con el balón en sus pies. Si recibe de espaldas, teme la presión en su espalda. No confía. Por eso su mejor rendimiento llega cuando está metido entre los centrales y es capaz de mirar de cara a la portería rival... o cuando disfruta del juego combinativo en tres cuartos. Ahí sí funciona y ha tenido buenas actuaciones en los últimos meses, pero contra el Chelsea no pudo. Tan solo las caídas de Gerrard generaban algo de continuidad. El Liverpool tuvo el balón y no supo qué hacer con él, no evitaba la primera línea de los blues porque no había un jugador que la rompiese. Agger lo intentó en conducciones con cierto peligro, Gerrard puso de su parte, pero no hubo manera.

La alineación de gala del Chelsea desde que el italiano es el entrenador está organizada en un 4-2-3-1 que no ofrece dudas. La posición de Mata, que antes era la de un extremo que buscaba los espacios interiores, ya es totalmente centrada. Y por ahí tejió el Chelsea su plan para ganar el partido. Es el mismo movimiento que hace meses estuvo muy cerca de darles la victoria, de no ser por una sustitución acertada del Liverpool. Pero el once de Dalglish no daba más de sí y Mata lo explotó con un pase al hueco hacia Ramires, ayudado por la pasividad de José Enrique y culminado por Reina. El futbolista brasileño es fundamental en la idea de este Chelsea de salir al espacio. En la banda derecha, defendida de forma horrible por el Liverpool, encontró su camino más sencillo. Spearing no acertó en el despeje, Mata se encontró en solitario con una mitad de campo por recorrer y el resto, un pase y una definición, fue pan comido.

Ni siquiera la modificación de poner a Henderson en la banda derecha y a Bellamy junto a Suárez surtió efecto. El Chelsea no sufrió ningún desperfecto durante cuarenta y cinco minutos. Los dos centrales acorralaron a Luis Suárez en los laterales y los dos extremos reds no conocieron el desborde. Drogba empezó a bajar balones en su dura pugna con Skrtel y en uno de ellos, tras un buen pase de Lampard, hizo el segundo gol blue. Gerrard, que caía desde la mediapunta para sacar el balón, defensivamente no llegaba para ayudar al centro del campo. Henderson tiene un retorno lentísimo y Spearing no consiguió manejarse en un terreno que dominó Mata. La única solución que le quedó al Liverpool, y que utilizó para equilibrar el desnivel, fue la entrada de Carroll en la punta de ataque por un desbordado Spearing. Esto llevó a retrasar a Henderson, algo que mejoró su rendimiento, y a Gerrard justo delante de los centrales. Con recorrido.


La entrada de Andy Carroll significó el desahogo del Liverpool en forma de balones largos que el inglés acomodaba en beneficio del resto. Su especialidad, el motivo por el que durante 2012 ha encontrado su mejor forma y la razón por la que su salida del once titular, en cualquier ocasión, puede ser discutible. Sobre todo si por el centro no generas y los balones laterales no tienen destinatario. Encontró su gol en una finta en el área y tuvo opciones de empatar, aunque se topó con Cech. Revitalizó el partido pero, sobre todo, le ofreció al Liverpool un camino que seguir, algo que no había encontrado en los sesenta minutos previos. Con la Eurocopa tan cerca y la cantidad de dudas que existen sobre Inglaterra, en él pueden estar algunas soluciones. Pero el Chelsea fue claro merecedor del triunfo y, con Di Matteo en el banquillo, el artífice de un ascenso y una sucesión complicada, ya miran hacia la Champions League.

3 de mayo de 2012

Previa del playoff (II)

Birmingham (4) - Blackpool (5)
Ida: viernes 4 de mayo, Bloomfield Road
Vuelta: miércoles 9 de mayo, St Andrews Stadium


Birmingham City

- Presentación
Ganar frente al Arsenal la Carling Cup en 2011 fue la primera causa de su descenso. El Birmingham no se recuperó de tanta alegría acumulada y vio cómo tenía que disputar la Europa League mientras jugaba en Championship. Algo extraño. La competición europea, donde tuvieron un papel más que digno, retrasó su progresión en liga ya que cada semana acumulaban partidos aplazados. Una vez eliminados empezaron a escalar posiciones hasta asentarse en los puestos de playoffs. Entre las cesiones y varios buenos fichajes, los de Hughton aspiran a volver a la Premier en el plazo de un año.


- Puntos a favor
Como ya ocurriese hace dos temporadas en Premier League, St Andrews es uno de los factores más importantes que maneja el Birmingham. En esta temporada son los que menos derrotas han acumulado (una) en toda la temporada jugando como local. De ello tienen buena culpa Curtis Davis y Steven Caldwell, los dos centrales. Y luego están las bandas, la razón de ser del equipo, gracias a una sobresaliente temporada de Burke, llegado del Cardiff, que no le sirvió para entrar en el once ideal, y de la explosión de Redmond, que sin ser un habitual de los onces titulares ya ha presentado credenciales para guiar a su generación.

- Puntos en contra
Sin embargo, la velocidad por los costados contrasta con la poca elaboración del centro del campo y la ausencia de un motor referente. Lo más parecido es el irlandés Fahey, pero no se impone, y Mutch todavía tampoco. El Birmingham se ha caracterizado por usar dos futbolistas de mucho despliegue, más físicos que técnicos y que dominan el juego aéreo, como N'Daw. En un partido roto con los equipos partidos pueden hacer mucho daño... y el Blackpool tiende a ello.

Nathan Redmond, 1994
- Jugadores a seguir:
Es probable que el fichaje de Burke haya sido uno de los mejores de toda la categoría. Su magnífica temporada en la banda derecha ha terminado con una docena de goles y asistencias, rematadas sobre todo por King. Necesitan una mención tanto el defensa Davis, elegido en el once ideal de Championship, el cedido por los spurs y extremo zurdo Townsend, que ya ha avisado que quiere quedarse en el Birmingham, o el ya mencionado y prometedor Nathan Redmond. El joven inglés será una pieza utilizada para revitalizar la eliminatoria si las cosas no marchan bien.



Blackpool

- Presentación
A pesar de ser una de las revelaciones del principio de la temporada pasada, con un juego ofensivo y vistoso, la segunda parte del año se les hizo muy pesada y terminaron volviendo a Championship por el mismo camino que llegaron. Perdieron a sus piezas fundamentales, Adam, Vaughan o Varney, e idearon un plan de reestructuración del que sólo los más positivos pensarían que iba a terminar con un nuevo playoff, dos años más tarde del último. Todo podría resumirse en las cualidades de Holloway como motivador o en la tremenda progresión que han tenido en 2012, pero al fin y al cabo el Blackpool vuelve a presentarse en semifinales sin ser favorito, como en el año de su ascenso.


- Puntos a favor
A comienzos de curso comentamos cómo se desarrollaría el nuevo Blackpool, un equipo con una plantilla muy amplia. Incluso demasiado. Este factor permitió a su técnico hacer probaturas miles entre futbolistas propios y cedidos para terminar dando con su eje vertebral. La racha ascendente que han tenido desde mitad de año les ha dado la inercia que necesitan, además de lo que supone tener a Stephen Dobbie en su equipo, artífice del último ascenso del Blackpool... y del Swansea. Una historia que busca su tercer capítulo en 2012.

- Puntos en contra
Resulta bastante complicado intentar pronosticar un once titular. No existe uno tipo, simplemente una estructura sobre la que surge el resto. Aunque este año han sido más prácticos que atrevidos, como el año pasado, el Blackpool tiene tanto peligro en tres cuartos propio como rival. Es decir, que llega y le llegan, que recibe muchas ocasiones. Son el equipo más goleado de los seis primeros y, por lo tanto, de todos los clasificados para el playoff. Por si fuera poco, no podrán contar con Cathcart, su central titular.

Matt Phillips, 1991
- Jugadores a seguir:
Como los buenos futbolistas, Taylor-Fletcher siempre termina apareciendo. No es el más goleador pero sí el más decisivo. No sería una locura decir que es el mejor, se adapta a varias posiciones, aunque será mediapunta. Porque el delantero será Kevin Phillips, el que siempre encuentra el espacio para rematar o un hueco en el que colocarse. El desborde y la velocidad la pone Matt Phillips, una de las confirmaciones, que junto a Crainey conforman la banda izquierda: el mayor foco ofensivo. La seguridad en la portería es cosa de Gilks, que merece una mención destacada tras tres años notables. Sin olvidar el oportunismo de Dobbie.

2 de mayo de 2012

Previa del playoff (I)

West Ham (3) - Cardiff (6)
- Ida: jueves 3 de mayo, Cardiff City Stadium
- Vuelta: lunes 7 de mayo, Upton Park


WEST HAM UNITED

- Presentación
Cuando descendieron el año pasado, la opinión general afirmaba que su equipo no era para estar en la segunda categoría. Las cosas salieron demasiado mal y el objetivo en Championship era subir en el plazo de un año. Para ello se reforzaron con fichajes como Nolan y distintas cesiones, no todas fructíferas. A pesar de que comenzaron muy solventes y de que intentaron reactivarse en el mercado de invierno, poco a poco fueron perdiendo fuelle hasta que la espectacular racha del Reading terminó por desplazarlos de los puestos de ascenso directo. La presión sobre ellos es muy alta. Son máximos favoritos.


- Puntos a favor
El West Ham tiene la mejor plantilla, con futbolistas internacionales y la base del curso pasado. Han sido tremendamente eficaces en su juego, sin ser demasiado vistosos. Este punto ha sido el foco de las críticas hacia Sam Allardyce, ya que ha optado por ser práctico y conseguir el ascenso por encima de buscar el virtuosismo. Su centro del campo es de dominio absoluto y la banda izquierda, con un Vaz Tê inspirado y Taylor en el lateral (es extremo), es lo más peligroso. Además está Tomkins. El juego aéreo es su territorio. Propongo contabilizar las jugadas a balón parado en las que no está como protagonista o las que pierde con su par. Apuesto a que salen menos de cinco entre la ida y la vuelta.

- Puntos en contra
Al margen de que se ha criticado su modo de jugar, el West Ham ha sido temible. Sin embargo, su peor estadística se refleja en los encuentros disputados en Upton Park, donde ya ha sumado cuatro derrotas en lo que va de campeonato. Precisamente, una de ellas fue contra el Cardiff. Por otro lado, no le vendría nada mal a los londinenses la versión buena de Nolan (12 goles en liga), con llegada y remate, para dejar de lado a quienes lo han criticado.

Ricardo Vaz Tê, 1986
- Jugadores a seguir
Si James Tomkins ha representado la evolución constante durante todo el año, jugando de central o mediocentro según se dieran las circunstancias, Mark Noble es la consagración definitiva del club. Sin alzar la voz, en un papel trascendental, el menudo inglés ha aprovechado la marcha de Scott Parker para erigirse en el líder moral del grupo. Es el primer pase en cada jugada, el orden y la intensidad, tras la irregular adaptación de Nolan. Y luego está el enrachado Vaz Tê, que tras el mercado invernal se ha ganado el puesto. Carrera diagonal desde el extremo izquierdo, llegada y gol. Diez tantos desde finales de marzo.



CARDIFF CITY

- Presentación
Desde hace un lustro, al Cardiff siempre le ha faltado el punto decisivo para terminar de conseguir triunfos de categoría. En 2008, con un emergente Ramsey, cayeron en la final de la FA Cup, en 2010 perdieron contra el Blackpool en Wembley y al año siguiente se arrodillaron ante la superioridad de Long en las semifinales del playoff. En su tercera participación consecutiva ya no llegan como favoritos, pero sí como aspirantes después de su notable campaña en el campeonato liguero, acompañado por una (otra) final en copa, la que perdieron contra el Liverpool en la Carling en la tanda de penaltis.


- Puntos a favor
Podría hacerse un mono-tema sobre la importancia de Whittingham y sería un argumento lo suficientemente sólido como para hablar de "puntos a favor". El inglés, jugador de banda, ha sido un habitual del mediocentro en el grueso de la temporada (ahí jugó la final contra el Liverpool), donde tiene el poder total en la creación gracias a un pase fantástico. La llegada de Lawrence del Portsmouth ha solidificado, aún más, la línea medular. Un aspecto que puede y debe aprovechar el Cardiff es la cantidad de jugadores con la que llegan al ataque.

- Puntos en contra
El de 2012 es el tercer playoff consecutivo. Tras tres buenas campañas, siempre han fallado en el momento decisivo y desde la derrota en la Carling Cup han encadenado una horrible racha de resultados que por poco ha estado por dejarlos fuera de las semifinales. Queda por responder si ese bajón es debido a que ya lo tenían casi hecho o si la desmotivación es real. Voto por lo primero. Además, Miller lleva un gol desde el mes de febrero, algo que han notado en Cardiff.

Peter Whittingham, 1984
- Jugadores a seguir
Es el mejor de su equipo. Muchos se atreven a decir que incluso es el mejor de la categoría. Resulta complicado llevar la contraria a esta idea tras ver con regularidad a Peter Whittingham, el auténtico metrónomo del Cardiff City. Una pierna izquierda, ya sea en la banda o en el centro, que envuelve las posibilidades de ascenso que tienen. Los goles de Kenny Miller son el soporte sobre el que aguantan los galeses, pero el buen momento del joven Mason puede ser un punto a explotar. Y siempre con un ojo puesto en el rendimiento del interesante, potente, elegante y agresivo Gunnarsson en el centro del campo.