Inglaterra U21, mediocre pero clasificada

La selección de Inglaterra U21 estará este verano en la próxima Euro de la categoría. A pesar de la mala imagen dada en la eliminatoria contra Serbia (1-0 y 0-1), los de Stuart Pearce han conseguido su objetivo. A continuación, varios puntos de debate a tratar sobre esta generación y sus posibles planes para los meses que vienen por delante antes de la cita europea que tendrá lugar en Israel en el mes de junio.

Puntos a favor

- Aparición de Ince y Sterling: Hace doce meses la situación era totalmente distinta. Thomas Ince no se había ganado el puesto en un equipo de segunda, el Blackpool, y Raheem Sterling jugaba en el equipo reserva del Liverpool. Ahora, Ince es el mejor jugador del inicio de temporada en Championship y, por su parte, Sterling se ha hecho con un hueco indiscutible en la alineación titular del Liverpool, además de haber sido llamado con la absoluta. Aire fresco, dos extremos habilidosos (aunque Ince jugó de mediapunta en la eliminatoria contra Serbia) y velocidad en ataque.

- Jugadores ascensor: Una gran cantidad de futbolistas con edad de ser llamados para la U21 han participado con la absoluta. Henderson, capitán de esta generación, es el caso más claro de todos, pero no hay que olvidarse de Shelvey, Rodwell, Kelly o Phil Jones. La participación de estos dos últimos en la Euro es bastante dudosa, pero son opciones que Inglaterra puede llegar a tantear en un determinado momento.

- Portería: Aunque los porteros han sido el gran drama del país hasta que Hart se asentó en la absoluta, se tomó una gran decisión al volver a bajar a Jack Butland a la categoría U21. Estuvo en la Euro como tercer guardameta, pero su sitio aún está en este equipo porque necesita jugar. Y si fallase, Steele ofrece garantías.

Puntos en contra

- Stuart Pearce: Trabajo cuestionable cuanto menos. Convocatorias de jugadores que no juegan con sus equipos o inclusiones de futbolistas por el nombre, inexistencia de una idea de juego, ausencia de un esquema base y decisiones criticables en las alineaciones. ¿Por qué va Wickham? ¿Por qué no juega McEachran? ¿Por qué prefiere a Lowe? ¿Qué ha demostrado Delfouneso? Son solo unos ejemplos.

- Sin delanteros: El titular del equipo es Marvin Sordell. Nivel aceptable, estuvo en los Juegos, pero lleva un gol desde enero y no es ni siquiera indiscutible en el Bolton. Luego está Wickham, que desde hace más de un año apenas juega en el Sunderland aunque solo tenga 19 años. Esperamos mucho más de él y no se descarta una cesión. También Delfouneso, eterna promesa cedida en el Blackpool. Con suerte, en junio veremos a Harry Kane, lesionado, y quién sabe si a Will Keane o Martyn Waghorn.

- Nivel medio: Que los pocos '90 (los mayores para esta edición) que hay convocados, salvo Henderson, no sean indispensables dice mucho de esta selección. Los mejores son los jóvenes que han dado el salto pronto a este grupo: véase los mencionados Ince y Sterling, o Zaha, McEachran o Butland. Del resto hay pocos asentados en la élite y otros que apenas juegan. Bastante mediocridad, aunque un once interesante.

Los once del Independent

El diario británico The Independent realizó el jueves, en su edición impresa, un once ideal integrado por jugadores sub 21 que no han disputado más de 10 partidos en esta temporada en la Premier League, aunque algunos no hayan ni siquiera debutado o puedan ser más discutibles (me pregunto dónde están Barkley, Pogba o Jack Robinson). Más allá de si se han esmerado mucho o no en componerlo, la alineación presentada no deja de ser interesante en sus nombres, monopolizada por los equipos que mejor cantera y cartel tienen en toda la competición. El Chelsea y el Arsenal ponen tres jugadores cada uno, el Liverpool y el Manchester United dos, por un único futbolista del Tottenham.

Damián Martínez - Arsenal, 1992

Hace algo más de un año, Szczesny se consagró en la portería del Arsenal. Juventud y potencial se asentaron bajo palos ante la ausencia de opciones fiables. Ahora, con el polaco siendo indiscutible, Martínez aparece en el equipo Reserves con exhibiciones semanales y unas condiciones fabulosas, ágil bajo palos y solvente en el juego aéreo. Su futuro puede pasar por una cesión la próxima temporada para no frenar su tremenda progresión.

Michael Keane - Manchester United, 1993

La primera vez que Michael Keane fue mencionado en este blog fue con motivo del triunfo del Manchester United en la FA Youth Cup del año 2011, donde Michael era el hermano menos bueno y condicionante de los dos. Con su tranquilidad, pausa y determinación, Keane, de buena planta, es una pieza indiscutible del equipo Reserves. Aunque el año pasado era lateral, en este curso ha sido central en la mayoría de las ocasiones.

Andre Wisdom - Liverpool, 1993

Una cesión es el próximo escalón que debe subir Wisdom para continuar con su ilusionante crecimiento. El central titular de la zaga vencedora del Europeo U17 de 2010 va cumpliendo años y después de haber hecho una pretemporada con el primer equipo, en este curso ha disputado la Next Gen Series, donde el club terminó en una digna tercera posición. Potente físicamente, grande, Wisdom es quien se encarga de empezar las jugadas en el equipo de Rodolfo Borrel.

Nathaniel Chalobah - Chelsea, 1994

El jugador del Chelsea siempre ha ido un paso por delante, ya que fue la pareja de Wisdom en el mencionado Europeo, con gente un año mayor que él. Su polivalencia le ha permitido desempeñar funciones de defensa en el centro de la zaga o, en muchas ocasiones (tanto en Inglaterra como en el Chelsea), como mediocentro del equipo. Alto y muy ágil, Chalobah lleva sonando muy fuerte en las oficinas de Stamford Bridge desde hace varias temporadas.

Zeki Fryers - Manchester United, 1992

Otro de los magníficos jugadores de la generación 2011 que han salido del Manchester United. Fryers ha disputado varios encuentros en la última edición de la Carling Cup y renovó su contrato recientemente (con algún problema que otro), pero su puesto en el primer equipo parece bien ocupado. Zurdo, muy ofensivo, difícilmente encuentre acomodo en Old Trafford.

Francis Coquelin - Arsenal, 1991

Ante la multitud de lesiones que ha sufrido el Arsenal en este curso, surgió la figura de Coquelin en el centro del campo para jugar un buen número de partidos al principio de la temporada. Ha crecido como mediocentro, aunque lo hemos podido ver de lateral en ambas bandas por sus buenas condiciones físicas y manejo de balón. Está por ver si puede hacerse un hueco en la plantilla de Wenger, pero podrá desarrollarse en un equipo de la Premier League.

Josh McEachran - Chelsea, 1993

El pequeño zurdo lleva sonando demasiado desde hace dos años (con total merecimiento), pero desde entonces seguimos esperando otra muestra de tal nivel. Pensábamos que la llegada de Villas-Boas sería el impulso definitivo, confiamos en que su cesión al Swansea conseguiría darle minutos... pero ni la primera ni la segunda. Por diversos motivos, McEachran sigue esperando una situación mejor, ya que sus características como futbolista requieren de un equipo que juegue el balón por abajo, con pausa, donde él sea el principal motor. Los fieles deseamos con ansia que llegue este día.

Raheem Sterling - Liverpool, 1994

Velocísimo extremo que debutó hace algunas fechas en la Premier League y sobre quien están puestas muchas expectativas en Anfield. No es para menos, después de todo lo que ha mostrado. Se ha saltado pasos en su madurez, tanto futbolística como personalmente, pero su juventud no ha sido un problema para destacar sobre el césped. El año que viene jugará en el Liverpool con más asiduidad. De desborde sencillo y veloz, unido a una técnica individual sobresaliente, hacen de Sterling un gran jugador a seguir.

Massimo Luongo - Tottenham, 1992

El único representante fuera de las cuatro canteras dominantes es el jugador del Tottenham. El australiano tuvo la mala fortuna de debutar en un partido de Carling Cup contra el Stoke que llegó a la tanda de penaltis. Luongo tuvo que ejecutar uno de los lanzamientos, que a la postre fue el que significó la derrota de los Spurs. Al margen de lo anecdótico, no ha tenido más oportunidades. Y es mediocentro, por lo que su presencia en banda es algo discutible.

Romelu Lukaku - Chelsea, 1993

El archiconocido delantero belga, que aterrizó en el Chelsea previo pago de unos 15 millones de euros, apenas ha disputado un puñado de encuentros sin continuidad con los blues. Todavía no ha cumplido las 19 primaveras -lo hará en mayo- y podemos pensar que ha sufrido un estancamiento, por lo que se especuló sobre una posible salida en forma de cesión la próxima temporada ante las pocas oportunidades de las que ha podido gozar en la plantilla. Ha sido un habitual del equipo Reserves y de la grada de Stamford Bridge.

Benik Afobe - Arsenal, 1993

Una lesión lo ha tenido apartado del fútbol durante buena parte del año, pero Afobe ya está de vuelta. Según sus técnicos, está destinado a formar parte de la plantilla del Arsenal. Es por ello que lo han cedido al Reading (equipo con serias aspiraciones de ascenso) para recuperar su forma y volver a coger ritmo. Uno de los delanteros de la exitosa generación del 93 inglesa, potente y explosivo.

La cantera del Liverpool: ¿nivel o tiempo?

En la competida carrera por hacerse con los mejores talentos de Inglaterra, el Liverpool ha cogido un ritmo alto, sostenido y confiado. Puede que esté motivado por las carencias del producto regional o por las limitaciones que éste tiene, pero en los últimos años han llegado a las instalaciones de la Academia jugadores de otras canteras fichados con la vitola de estrella. La competitividad por hacerse con estos futbolistas es extrema, por lo que sus adquisiciones se traducen en elogios merecidos hacia la gestión del equipo. Una gestión que, paralelamente, ha sido utilizada en el primer equipo con un criticado sobreprecio, como fueron los casos de Andy Carroll o Jordan Henderson. ¿Hasta qué punto hay que invertir cuando se puede desarrollar lo propio? Las contrataciones de jóvenes futbolistas en plena adolescencia han estado recientemente relacionadas con la polémica. En la memoria está el debate que surgió con Daniel Sturridge y su cambio desde el Manchester City al Chelsea o, en el plano internacional, la llegada de Kakuta a Stamford Bridge.

Steven Gerrard, en 1999

Desde finales de los noventa, cuando Gerrard y Carragher entraron de lleno en el Liverpool, nadie ha cogido el testigo generacional. Ahora que se acerca el final de sus carreras urge un relevo que no llega. Que no llega y se espera. Y surgen preguntas: ¿La cantera no ha producido lo necesario? ¿No daban el nivel exigido? ¿Han tenido oportunidades? Parte de lo primero, otro tanto de lo segundo y bastante de lo tercero. Queda la sensación de que la última pregunta se responde antes que las otras dos cuando debería ser al revés. Es decir, si primero debería medirse el nivel y luego el número de oportunidades. Se mantiene la duda de si la dirección técnica confía en los productos que ellos fabrican porque no paran de darse casos que hacen cuestionarse este punto.

Martin Kelly, 1990

Los ejemplos más recientes de chicos ingleses que han crecido en la cultura liverpudlian y se han consolidado en la primera plantilla son Jay Spearing, nacido en Liverpool, y Martin Kelly, en las inferiores desde antes de cumplir los 10 años. Ambos están experimentando un crecimiento notorio por las posibilidades que, por una circunstancia u otra, se les han presentado. Por abajo asoman nuevos jugadores que todo indica que se quedarán en el club a corto plazo y que se tendrán que enfrentar al problema de las oportunidades, como es el caso de Flanagan, Robinson o Conor Coady, criados en Anfield.

Pero el Liverpool está actuando sobre su cantera contratando futbolistas que llegan contrastados a sus respectivos niveles. Ante la falta de talento, lo compran. Han reforzado hasta cuatro generaciones con fichajes consolidados de otras canteras por los que se han peleado los mejores equipos del país.

Jonjo Shelvey, 1992

Hace dos veranos, previo pago de 2 millones de euros, llegó directo a la primera plantilla Jonjo Shelvey. Con la única experiencia de jugar en el Charlton, donde sigue teniendo el récord de precocidad como jugador, el inglés dispuso de varias oportunidades en la Premier League y gozó de la titularidad en Europa. Sin llegar a consolidarse, el Liverpool lo cedió al Blackpool en la presente temporada, equipo con el que cuajó diez partidos sobresalientes que le valieron para regresar a cubrir la baja de Lucas. Shelvey es un habitual de las categorías inferiores, centrocampista con un buen golpeo de balón y gran disparo, pero que aún no goza de continuidad al primer nivel. Tiene más de lo que ha mostrado.

Raheem Sterling, 1994

La joya de la cantera procede del Queens Park Rangers y costó, inicialmente, 600.000 euros. Llegó hace dos años y su futuro apunta muy alto. Raheem Sterling, de cuerpo fino, mirada al frente y piernas ágiles, es el futbolista más decisivo del equipo de reservas siendo el más joven y, aunque todavía no ha cumplido 18 años, debutó el sábado pasado contra el Wigan. Tiene desborde y acostumbra a jugar en la izquierda, a banda cambiada, donde su velocidad y regate hacen el resto. Además posee mucho gol, como ya ha demostrado. Es la sensación, la esperanza, el mayor potencial del Liverpool. En la selección también es un fijo.

Jordon Ibe, 1995

Por su parte, Jordon Ibe es un adelantado a su generación. Llegó el pasado diciembre procedente del Wycombe. En su anterior club jugó bastantes minutos en League One, hasta participó en la Carling y ahora en el Liverpool se ha consagrado en el equipo U18 como uno de los más jóvenes del interesante once titular. Esto supone bajar varios escalones para encauzar una correcta progresión. Ibe siempre ha ido dos pasos por encima del resto. Ha participado en la Next Gen Series. Responde a la figura de un extremo, a pesar de que también puede ser delantero, de gran potencia y con un punto de gravedad bastante bajo.

Sheyi Ojo, 1997

Ejemplo perfecto de niño prodigio. La llegada de Sheyi Ojo estuvo envuelta por la noticia que supone contratar a un chico de 14 años. Todos querían hacerse con él. Con su anterior club, el Milton Keynes Dons, era conocido por jugar con tres o cuatro generaciones superiores. Por ejemplo, participaba con los U18 cuando tenía 13 años. El centrocampista, de físico portentoso, se convirtió a su llegada en uno de los primeros schoolboys del Liverpool en conseguir una convocatoria con la selección inglesa. Se sabe poco más de él, pero las expectativas son indudablemente altas. La cantidad de su fichaje no se hizo pública, como la de Ibe.

Ellos cuatro son ejemplos de cómo el Liverpool está actuando dentro de sus fronteras. Pero ahora también quiere ampliar su rango de actuación y tiene en el punto de mira la Next Gen Series, de la que fueron apeados en semifinales por el Ajax para terminar, finalmente, en un digno tercer puesto en el primer año de competición. "Como club, apoyamos totalmente esta competición", dijo Frank McParland, director de la Academia. Y no es para menos, ya que durante ese torneo, el cual han seguido con mucho interés tanto Kenny Dalglish como Damien Comolli, se han hecho con otro jugador, Joao Teixeira, del Sporting portugués.

En definitiva, una estrategia que está funcionando en el fútbol base pero que todavía no ha visto sus frutos en el primer equipo. Y si no se solucionan los problemas de confianza, a pesar de las intenciones inversoras, seguirá quedándose en una idea interesante pero no en un proyecto ganador, que es el objetivo del plan que teje el Liverpool.

Un detalle hacia la cantera

¿Motivo principal?