Inglaterra U21, mediocre pero clasificada

La selección de Inglaterra U21 estará este verano en la próxima Euro de la categoría. A pesar de la mala imagen dada en la eliminatoria contra Serbia (1-0 y 0-1), los de Stuart Pearce han conseguido su objetivo. A continuación, varios puntos de debate a tratar sobre esta generación y sus posibles planes para los meses que vienen por delante antes de la cita europea que tendrá lugar en Israel en el mes de junio.

Puntos a favor

- Aparición de Ince y Sterling: Hace doce meses la situación era totalmente distinta. Thomas Ince no se había ganado el puesto en un equipo de segunda, el Blackpool, y Raheem Sterling jugaba en el equipo reserva del Liverpool. Ahora, Ince es el mejor jugador del inicio de temporada en Championship y, por su parte, Sterling se ha hecho con un hueco indiscutible en la alineación titular del Liverpool, además de haber sido llamado con la absoluta. Aire fresco, dos extremos habilidosos (aunque Ince jugó de mediapunta en la eliminatoria contra Serbia) y velocidad en ataque.

- Jugadores ascensor: Una gran cantidad de futbolistas con edad de ser llamados para la U21 han participado con la absoluta. Henderson, capitán de esta generación, es el caso más claro de todos, pero no hay que olvidarse de Shelvey, Rodwell, Kelly o Phil Jones. La participación de estos dos últimos en la Euro es bastante dudosa, pero son opciones que Inglaterra puede llegar a tantear en un determinado momento.

- Portería: Aunque los porteros han sido el gran drama del país hasta que Hart se asentó en la absoluta, se tomó una gran decisión al volver a bajar a Jack Butland a la categoría U21. Estuvo en la Euro como tercer guardameta, pero su sitio aún está en este equipo porque necesita jugar. Y si fallase, Steele ofrece garantías.

Puntos en contra

- Stuart Pearce: Trabajo cuestionable cuanto menos. Convocatorias de jugadores que no juegan con sus equipos o inclusiones de futbolistas por el nombre, inexistencia de una idea de juego, ausencia de un esquema base y decisiones criticables en las alineaciones. ¿Por qué va Wickham? ¿Por qué no juega McEachran? ¿Por qué prefiere a Lowe? ¿Qué ha demostrado Delfouneso? Son solo unos ejemplos.

- Sin delanteros: El titular del equipo es Marvin Sordell. Nivel aceptable, estuvo en los Juegos, pero lleva un gol desde enero y no es ni siquiera indiscutible en el Bolton. Luego está Wickham, que desde hace más de un año apenas juega en el Sunderland aunque solo tenga 19 años. Esperamos mucho más de él y no se descarta una cesión. También Delfouneso, eterna promesa cedida en el Blackpool. Con suerte, en junio veremos a Harry Kane, lesionado, y quién sabe si a Will Keane o Martyn Waghorn.

- Nivel medio: Que los pocos '90 (los mayores para esta edición) que hay convocados, salvo Henderson, no sean indispensables dice mucho de esta selección. Los mejores son los jóvenes que han dado el salto pronto a este grupo: véase los mencionados Ince y Sterling, o Zaha, McEachran o Butland. Del resto hay pocos asentados en la élite y otros que apenas juegan. Bastante mediocridad, aunque un once interesante.

Cinco apuntes de la jornada

Leighton Baines: El mejor lateral zurdo de la Premier League. Cada partido que pasa queda un poquito más claro. Recital ante el Wigan como principal foco de ataque de su equipo. Ha formado un triángulo con Pienaar y Fellaini en el costado izquierdo que es una delicia de ver. Siempre llega hasta el área, genera peligro en cada internada y tiene un golpeo para babear. PD: Qué manera de tirar y marcar su penalti.

Liverpool: Pasan las semanas y Rodgers sigue sacando cosas positivas de su equipo ("Conseguimos dejar la portería a cero por primera vez este año")... menos victorias. Son seis puntos en siete partidos. Cierto es que el Stoke se empleó con mucha dureza pero el Liverpool, ahora que el calendario afloja, debería ir empezando a sumar de tres en tres. Que además toca un doble enfrentamiento decisivo contra el Anzhi.

Reading: Se encontraron con el empate ante el Swansea de milagro. Su regreso a la Premier League no entusiasma demasiado. Proponen poco, son un equipo reactivo y su mejor cualidad, la velocidad en las bandas, no la han podido poner aún a pleno funcionamiento (Kebe volvió la semana pasada). La mejor noticia, quizás, es que Mariappa ya se ha asentado como titular, que Karacan en el medio es inamovible (no así Guthrie, que ha perdido el puesto) y que Pogrebnyak asegura una cuota de goles.

Leicester City: Tras varios intentos y el gran desembolso del año pasado, se les debe considerar como candidatos claros al ascenso. Su comienzo ha sido potente: cinco victorias seguidas y 21 puntos en diez partidos. Ya hablamos de algunos de sus refuerzos, pero Vardy y Knockaert también han causado un gran impacto. Además, confían plenamente en Liam Moore, un joven defensa a quien muchos equipos de la Premier ya han puesto en sus agendas. Y tienen a Andy King, que es una maravilla.

Birmingham: De estar en el playoff por el ascenso a vérselas un puesto por encima del descenso con casi un cuarto de temporada disputada. La llegada de Lee Clark no está siendo fácil: "Tres o cuatro jugadores no hicieron nada durante el primer tiempo (contra el Huddersfield)", dijo al terminar el partido. Perdieron 0-1 en casa. Algunas deficiencias de plantilla. No tienen un buen mediocentro, alguien que sepa tomar las riendas del equipo, y sus goleadores... no dicen mucho. Zigic es suplente y Marlon King, con 4, es el que más tantos ha anotado en lo que va de campaña.

Menciones

Ki Sung-Yeung: Ya tiene su hueco en el Swansea y el sábado dejó su primera gran actuación. Llegando, disparando desde lejos y ordenando y lanzando los ataques.

Connor Wickham: Cero minutos y sólo tres veces convocado. Contando las semanas para que llegue la cesión del que se decía y se esperaba que fuese uno de los mejores delanteros ingleses y que ahora va convocado con la selección U21 sin merecerlo.

Adel Taarabt: Igual en el verano que más han fichado su mejor compra es la recuperación de la mejor versión de Taarabt. Dos goles (golazos) en dos jornadas y de nuevo titular, algo que no pasaba desde el primer fin de semana del curso.

Troy Deeney: Ha vuelto. Terminó la temporada en plena forma (11 goles en total) pero fue condenado a 10 meses de prisión por una pelea nocturna callejera. Tras ser absuelto con solo tres de los meses cumplidos, volvió la semana pasada, chutó al palo y este fin de semana, ya como titular en el Watford, anotó su primer gol del año.

Jerome Sinclair: Hace unos días se convirtió en el futbolista más joven en jugar con el Liverpool (16 años y 6 días). Este sábado marcó un muy buen gol con el equipo U18.

Los peores fichajes del año

Charles N'Zogbia - 9'5m£ // Llegaba como salvador y mejor jugador del Wigan pero su adaptación al Aston Villa ha sido muy complicada, casi tanto como su conflictivo carácter. Durante un tiempo se ha cuestionado su titularidad y su aportación ha sido mínima (2 goles y 6 asistencias). Que los de McLeish hayan sufrido hasta la penúltima jornada encuentra parte de la respuesta en el mal rendimiento que ha tenido el extremo francés. Excesivamente individualista y muy intermitente, N'Zogbia no ha sido económico.

Stewart Downing - 20m£ // Sus últimas 43 horas sobre un campo de fútbol las ha pasado sin anotar un gol. Con más de 70 disparos, es el jugador de las cinco ligas importantes que más veces ha intentado marcar fallidamente Ha acumulado cero asistencias en toda la Premier League. Las críticas sobre Downing tienen una base muy sólida. El inglés no ha rendido como se esperaba pero hay algo que se ha tenido poco en cuenta: ha tenido muy poca fortuna. Postes, malos remates, penaltis fallados... algo que, sin embargo, no justifica aún lo que se pagó por él.

Romelu Lukaku - 19m£ // La joven estrella belga de 19 años no ha tenido una plácida primera temporada en el Chelsea. Entre las expectativas creadas, la competencia y el balanceo de un equipo con un proyecto que caducó antes de tiempo, Lukaku ha tenido un papel casi marginal en Stamford Bridge. Apariciones muy limitadas, secundarias y ningún gol. No extraña, por lo tanto, que el delantero haya afirmado que quiere tener minutos y no se descarta que salga en forma de cesión el próximo curso. Tiene margen por delante.

Jordan Henderson - 16m£ // Entre que ha tenido que jugar la mayoría de las veces en una posición que no le favorece y que ha estado sometido al precio que pagaron por él por ser un internacional absoluto con largo recorrido, la temporada de Henderson no ha cumplido las expectativas. Lo que no quita que se deba de tildar su fichaje como malo, sino como uno que todavía no ha rendido al máximo de lo que puede ofrecer. De hecho, en los últimos partidos de temporada ha mejorado sus prestaciones al mismo tiempo que ha cambiado de posición, centrado. Y cuanto más atrás, mejor. Hendo necesita tiempo.

Connor Wickham - 8m£ // La sensación del país y el futbolista por quien se pegaron varios de los mejores clubes de la Premier League. Al final fue el Sunderland el que apostó muy fuerte por el delantero de 19 años, campeón U17, que sólo tenía experiencia en Championship. No se ha consagrado como titular y cuando entraba regularmente en las segundas partes se lesionó varios meses. En su primer año al máximo nivel, un único gol... y un futuro esperanzador, pero sus seguidores se han quedado con las ganas.

Roger Johnson - 7m£ // Poco había importado el descenso del Birmingham, tanto Scott Dann como Roger Johnson habían formado una de las parejas de centrales del año pasado. El entendimiento perfecto, complementarios y un título. Se separaron en verano con rumbos distintos y Johnson llegó al Wolves, donde le hicieron capitán de inmediato. El fracaso ha sido estrepitoso no sólo por sus actuaciones, sino por escenas como llegar afectado por la noche a un entrenamiento o una disputa en pleno encuentro con su portero Hennessey. Ha terminado merecidamente como suplente.

Wilson Palacios - 8m£ // Ante el reto de disputar la Europa League, el Stoke se reforzó a base de muchos millones en el mercado veraniego. Muchos meses después se puede concluir que sólamente Crouch ha cumplido con las expectativas. El caso de Wilson Palacios, por quien los de Pulis llegaron a desembolsar ocho millones, tampoco ha funcionado, sobre todo por continuidad. Porque no se puede decir que el juego del Britannia no le favorecía, sino todo lo contrario. El Stoke ha terminado el curso de forma un tanto decepcionante, pero salvándose sin problemas. Es decir, como siempre.

Stefan Savic - 10'5m£ // Cuando el Manchester City tiene dinero por castigo, tampoco vamos a ponernos a criticar los altos precios por los que compran en el mercado. Pero en el caso de Savic no es la cantidad pagada sino sus malas actuaciones las que han terminado por juzgarlo. Por su juventud e inexperiencia al máximo nivel partía como suplente, pero en las ocasiones que pudo disfrutar de la titularidad naufragó. Muchos problemas, poca contundencia y errores que costaron derrotas. El balance del primer año de Savic, tanto en precio como en rendimiento, es más que negativo.

David N'Gog - 4m£ // Desde sus temporadas en el Liverpool se intuía que al francés le faltaban unos niveles para poder ser el vértice de un equipo. En el Bolton, que además ha estado amenazado casi todo el curso por el descenso, se ha hecho insostenible. Ser el sustituto de Elmander ha sido una losa demasiado pesada para N'Gog, cuyo ratio de goles ha sido muy pobre. Aunque la cantidad pagada por él era un riesgo asumible, los menos de cinco tantos que ha regalado en la presente temporada han dejado bastante que desear, con más de una veintena de titularidades.

Chu-Young Park - 5'5m£ // Aunque su llegada y su precio parecían acordes al fichaje de una pieza más para completar la plantilla, lo ofrecido por el coreano ha sido tan testimonial que su traspaso ha terminado por parecer caro. Incluso muy caro. Tras ocho minutos en total en la Premier League, es difícil medir (o muy fácil) la adaptación del surcoreano al Arsenal. Justo al contrario que otros asiáticos de la competición. Futuro bastante incierto el suyo, aunque todo indica que puede estar más lejos que cerca del Emirates de cara al próximo curso.

Los sucesores de Rory Delap

Es un clásico de cada partido del Stoke City presenciar jugadas peligrosas procedentes de un saque de banda. Todas vienen ejecutadas por el mismo jugador, Rory Delap, que ha sellado su firma en esta curiosa especialidad. Un portentoso lanzamiento desde el costado que llega plano al área, complicando la vida al portero y los defensas rivales y que crea un peligro que los de Tony Pulis han descubierto cómo aprovechar. Según algunos entrenadores de Premier League, el Stoke tiene más de cinco jugadas ensayadas para cada saque de banda. A sus 35 años, Rory Delap ha patentado esta modalidad ofensiva, la explota a la perfección y ya ha comprobado la existencia de varios sucesores. No sería de extrañar que alguno de ellos terminase en el Britannia más pronto que tarde para seguir la línea continuista de este estilo y dejarle a Delap una tranquila jubilación.

Greg Halford: Pocas cosas me sorprenderían menos que una posible llegada de Halford al Britannia Stadium. Es joven y tiene todo lo que el Stoke pide para ser titular, además de un saque de banda portentoso. Es la definición de polivalencia llevada al extremo, de central a delantero pasando por lateral o volante, el jugador del Portsmouth tiene el estigma especial que le podría llevar a cambiar de equipo. Fuerte, alto, potente y muy físico, casi un relevo natural de Rory Delap. Ejemplo.

Aron Gunnarsson: Disputó el último Europeo Sub 21 con Islandia después de cuajar una gran temporada en el Coventry. Fichó por el Cardiff, un equipo que tiene el ascenso como objetivo, y ya se ha asentado en el mediocentro del once titular. De tan solo 22 años, Gunnarsson adora el tackle, tiene un potentísimo disparo, es agresivo (fue expulsado en el primer partido del Europeo por esto) y está perfectamente adaptado al estilo inglés. Por si fuera poco, internacional absoluto desde los 18. Casi nada. Carne de Premier League sin duda alguna. Ejemplo.

Morten Gamst Pedersen: Ya no es titular en el Blackburn Rovers, bien porque su físico no da más de sí o porque su rendimiento no era óptimo. Su golpeo delicioso con el pie es una de sus más preciadas cualidades, pero muchos también tienen en cuenta sus saques de banda. Es difícil que encaje en el esquema del Stoke, un equipo que duplica la fortaleza del Blackburn, a pesar de que estos últimos no van faltos de músculo precisamente. Ejemplo.

Connor Wickham: No se puede decir que la primera característica que se viene a la cabeza cuando hablamos de Wickham sea su saque de banda. Sería erróneo pensar eso de uno de los mayores talentos de Inglaterra, de alguien con un pasado reciente prácticamente inmejorable y un futuro todavía más esperanzador. Pero lo que sí es cierto es que el joven inglés, muy desarrollado físicamente, posee un gran lanzamiento desde el lateral y ya lo ha aprovechado el Sunderland en más de una ocasión.